Указанные преимущества и недостатки в целом уравновешивали друг друга, так что в начале битвы, в 9 часов утра808 14 октября 1066 года, силы были равными. Сражение начали нормандские лучники и пращники; затем пошли в наступление пешие воины. Англосаксы встретили их дождем стрел и камней, выпущенных из метательных орудий, и атака захлебнулась. Поредевший строй нормандцев отступил на прежние позиции, и их сменила конница. Нормандские рыцари приблизились почти вплотную к строю англосаксов, началась схватка; воины Гарольда твердо удерживали свою позицию и нанесли противникам немалый урон. Их главным оружием были секиры, которые удостоились отдельного упоминания в хронике Вильгельма из Пуатье, описывающего «смертоносные топоры... которые с легкостью пробивают щиты и доспехи». Жестокая схватка продолжалась какое-то время, и в итоге яростное сопротивление англосаксов принесло свои плоды. Бретонские рыцари, находившиеся на левом фланге, дрогнули под их натиском. Четкий боевой порядок нарушился; нормандское войско охватили смятение и страх, и на фоне этого распространился слух, что герцог убит. Заявление Вильгельма из Пуатье, что «почти вся армия герцога отступила», несет в себе отзвук разразившейся катастрофы809.
Когда нормандцы отступили, часть англосаксонского войска покинула свою позицию на вершине холма, преследуя, как им казалось, поверженных врагов810. К сожалению, английские источники ничего не сообщают об этом эпизоде, и мы не можем установить с точностью, что же произошло811. Возможно, недисциплинированные ополченцы, сочтя, что враг разбит, нарушили строй и, не дожидаясь приказа, бросились в погоню за отступавшими нормандцами. Возможно, король Гарольд приказал начать контрнаступление в надежде окончить битву. Если принять, что Гарольду пришлось строить свое войско в спешке, первый вариант представляется более вероятным. Ополченцы на правом фланге, в отсутствие более опытных и дисциплинированных хускерлов, вполне могли поступить подобным образом. При этом на гобелене из Байо изображена гибель братьев Гарольда — Гюрта и Леофвине — среди какой-то отдельной группы воинов812. Если художник прав, и если данное изображение соотносится именно с этим моментом битвы, тогда, возможно, речь шла о запланированной массированной контратаке, которая, по замыслу короля Гарольда, должна была окончательно сокрушить армию герцога. Однако, по утверждению Вильгельма из Пуатье, после битвы братья Гарольда были найдены мертвыми рядом с ним813, и это наводит на мысль, что наши попытки отождествить изображение на гобелене с данным эпизодом неправомерны. Мы знаем, что создатель гобелена иногда изменял порядок сцен для достижения большего драматического эффекта: например, погребение короля Эдуарда изображено раньше, чем его смерть. Приходится принять, что мы не можем выбрать с уверенностью между двумя имеющимися возможностями (хотя версия о самостийных действиях ополченцев кажется более убедительной), но относительно последующего развития событий сомнений нет.
В первый момент, когда атака англосаксов — запланированная или импровизированная — обрушилась на отряд бретонцев на левом фланге, бретонские рыцари, по-видимому, прекратили сопротивление и обратились в бегство. Однако герцог Вильгельм сумел вмешаться и остановил отступление «своих войск», то есть нормандских рыцарей, располагавшихся в центре814. Они развернулись и, зайдя с фланга, отрезали англосаксов, уничтожавших их левый фланг, от основного войска. Оказавшиеся в окружении воины Гарольда пали под ударами приободрившихся нормандцев; возможно, именно они изображены на гобелене из Байо в виде маленькой группки, расположившейся на небольшом пригорке815.
Принято считать, что этот эпизод оказался решающим для исхода битвы; однако, как мы знаем, противники продолжали сражаться почти до сумерек816, так что едва ли стоит придавать ему настолько большое значение. Скорее всего, урон, нанесенный нормандскому левому флангу, и потери в войске Гарольда уравновесили друг друга. В определенном смысле судьба нормандцев действительно висела на волоске; даже Вильгельм из Пуатье признает, что если бы герцог не сумел призвать и повести вперед своих рыцарей, вся его армии обратилась бы в беспорядочное бегство. Не исключено, что Гарольд мог бы победить, брось в тот момент все свои силы в наступление, и историки порой обвиняют его в том, что он этого не сделал817. В действительности Гарольд, скорее всего, поступил бы именно так, будь в его распоряжении то войско, которое сокрушило под его предводительством Харальда Норвежского, но сейчас он находился в ином положении. Он потерял множество воинов — а главное, многих хускерлов — в предыдущей битве, и численность войска, возможно, была меньше необходимой. Такую цену он заплатил за победу при Стемфорд Бридж. В данной ситуации Гарольд рисковал слишком многим, отказываясь от преимуществ, которые давала продуманная оборонительная позиция, и переходя в наступление. Он благоразумно предпочел держаться на гребне холма, а не вступать в схватку с конниками Вильгельма на равнине. Судьба воинов, нарушивших строй, доказывает, что король был прав. В Средние века военачальники предпочитали не рисковать, пока чаша весов не склонится окончательно в их сторону818, а Гарольд ясно видел, что обстановки пока не такова.