Сопротивление Вильгельму, которое организовали и подогревали члены семейства Гарольда, не вышло на уровень общего восстания. Перспектива увидеть на троне Годвине, сына Гарольда, не вызывала восторга ни у кого за пределами Уэссекса. Годвине-младший был слишком юн и недостаточно известен; он еще не успел зарекомендовать себя настолько, чтобы выдержать сравнение с отцом. Благодаря прежним связям семейство Гарольда обрело верных сторонников в его бывшей провинции, но они не могли рассчитывать на такую же поддержку в других регионах. Тем не менее разожженный ими мятеж оказался, пожалуй, самым серьезным из бунтов, всколыхнувших Англию во время отсутствия Вильгельма.
Ситуация в Англии в конце 1067 года была крайне сложной и напряженной; проявления недовольства возникали повсюду, но без какого-либо единого центра и руководства872. Власть Вильгельма ограничивалась областью, простиравшейся от границ Кента до границ Гемпшира и от побережья Ла-Манша до земель Восточной Англии; вне этих пределов его воины практически не появлялись. Сам Вильгельм покинул Англию в марте 1067 года, и норманские войска остались без надзора. Обстановка, таким образом, способствовала возникновению множества мелких очагов мятежа; при этом у каждой группы бунтовщиков был свой предводитель и свои цели. Когда Вильгельм вернулся в Англию в декабре 1067 года, многие территории были охвачены восстанием — в том числе Дувр, земли на границе с Уэльсом, большая часть Нортумбрии и юго-западные области. Как правило, восставшие действовали на свой страх и риск под предводительством никому не известных местных тэнов873; но в ситуации, когда все прочие потенциальные лидеры находились в плену в Нормандии, эти локальные группы бунтовщиков легко могли примкнуть к мятежу, который раздували на юго-западе члены семейства Гарольда.
О серьезности угрозы, исходившей от родичей Гарольда, свидетельствует хотя бы тот факт, что Вильгельм, обнаружив Англию в огне, решил нанести первый удар по Эксетеру. Он отправился туда немедля, в самом начале 1068 года, несмотря на все трудности, которые сулила зимняя военная кампания. Очевидно, он счел, что именно эксетерский мятеж чреват для него наибольшими неприятностями, и не только из-за того, что этот очаг бунта был самым крупным, но и потому, что среди бунтовщиков присутствовали сыновья его погибшего соперника, короля Гарольда. Годвине, Эдмунд и Магнус были достаточно взрослыми, чтобы привести летом 1068 года в Англию войско наемников874, так что, несмотря на молодость, они представляли серьезную опасность для Завоевателя, еще не утвердившегося как следует на английском троне. В отличие от этелинга Эдгара, они отказались подчиниться нормандцу, что, помимо прочего, вызывало сомнение в легитимности его власти. Неудивительно, что Вильгельм, сразу по возвращении, посреди зимы, повел все свои войска к Эксетеру.