Гарольд вступил на трон как узурпатор, в обход законного наследника этелинга Эдгара, но его поступок не встретил практически никакого противодействия со стороны англосаксов; в этом плане его правление составляет разительный контраст правлению Вильгельма. Как король он показал себя с самой лучшей стороны, несмотря на трудности, возникшие из-за внешних вторжений и проблем с легитимностью его власти. Он умело решал государственные дела и вел военные кампании. Он встретил, не дрогнув, войска двух завоевателей, вторгшихся в Англию на протяжении одного месяца, нанес сокрушительное поражение прославленному воину Харальду Суровому и погиб 14 октября 1066 года в тот момент, когда до победы над Вильгельмом Нормандским оставался один дюйм.
На протяжении всей жизни Гарольду сопутствовал успех, но в итоге он проиграл. Если бы он победил в битве при Гастингсе, то, вероятно, остался бы в памяти поколений как один из самых блистательных английских королей. Но вместо этого он оказался оттеснен на обочину истории как вспомогательный персонаж в рассказе о триумфе герцога Вильгельма. Ввиду этих противоположностей — великолепного взлета и жестокого провала — какую же оценку мы можем ему дать?
Современники Гарольда решили, что его покарал Бог. Поражение при Гастингсе и гибель, по их мнению, неоспоримо доказывали, что он не прошел испытание Божьим судом. Судьба, постигшая Гарольда, расценивалась как наказание за грехи, и в поисках греха, вызвавшего столь суровое возмездие свыше, все, естественно, вспоминали о нарушенной священной клятве герцогу Вильгельму. Было очевидно, что Гарольд сам навлек на себя гибель тем, что отказался исполнить данную ранее клятву. Именно такая история рассказывается в позднейших средневековых хрониках.
С точки зрения представлений Нового времени ситуация не кажется настолько очевидной, но в поисках причин неудачи Гарольда историки традиционно указывают на два обстоятельства. Во-первых, он захватил корону, принадлежавшую Вильгельму, как избранному преемнику короля Эдуарда, и не смог удержать власть перед лицом подлинного наследника, апеллировавшего к своим законным правам. Во-вторых, противник Гарольда при Гастингсе был более умелым военачальником и имел лучшее войско.
В 1066 году законным наследником английской короны в действительности являлся этелинг Эдгар, и ни один из трех соперников, сражавшихся за нее, не имел на нее прав. Гарольд вступил на трон потому, что он обладал необходимыми ресурсами и пользовался широкой поддержкой в Англии, а также потому, что сумел убедить наиболее влиятельных представителей знати поддержать его, а не Эдгара. Харальд Норвежский вторгся в Англию, чтобы, по примеру Свейна Вилобородого и Кнута, завоевать себе корону, но не преуспел в борьбе со своим английским тезкой. У Вильгельма Нормандского не было ни прав, ни сторонников, ни авторитета в Англии. После того как ему не удалось добиться поддержки от Гарольда, сына Годвине, он, как и Харальд Норвежский, решил прибегнуть к военной силе. Трое претендентов дрались за награду, которая должна была принадлежать Эдгару.
Гарольд победил норвежского короля в битве у Стемфорд Бридж, а потом выдержал долгое кровавое сражение с Вильгельмом на Гастингсе. Легкая победа кавалерии над пешим войском или триумф нормандской тактики и выучки не потребовали бы столько времени. На самом деле это была яростная битва двух армий примерно равных по силе под командованием двух выдающихся военачальников. Думать иначе — значит не только недооценивать Гарольда, но и преуменьшать достижения Вильгельма, организовавшего и осуществившего эту — действительно беспримерную — завоевательную кампанию. Согласившись с данным суждением, мы должны признать, что исход длительного и тяжелого сражения в конечном итоге решила случайность.
Именно случайность определила судьбу Гарольда и обратила его победу в поражение. В 1064 году Гарольд принес клятву Вильгельму, чтобы получить свободу, а потом нарушил ее. В 1065 году он ратовал за изгнание Тости, который спустя год погиб в битве против его войска. В 1066 году он вступил на английский трон, оттеснив законного наследника, этелинга Эдгара. После этого он пытался отстоять свою власть и королевство, сражаясь против Харальда Сурового и Вильгельма. Все эти действия не раз назывались в качестве причин поражения Гарольда, но те, кто говорят так, пытаются оценивать события, уже зная их итог. По моему мнению, в тех обстоятельствах, в которых находился Гарольд, его решения были совершенно правильными.