Если не считать упомянутых выше косвенных свидетельств, гипотеза о том, что Гарольд ездил в Европу, чтобы привезти на родину этелинга Эдуарда, подтверждается исключительно тем, что она кажется логичной, исходя из известных нам фактов. Англосаксонская хроника не сообщает ничего о местонахождении и действиях Гарольда в период между войной на валлийской границе (в июле/августе 1056 года) и прибытием в Англию этелинга Эдуарда (в сентябре 1057 года или чуть ранее). В Хронике рассказ о приезде этелинга помещен непосредственно перед известием о смерти эрла Леофрика, умершего 30 сентября 1057 года. Видимо, после того как посольство во главе с Эалдредом вернулось ни с чем, стало ясно: для того, чтобы установить контакт с венгерским королевским двором, убедить этелинга вернуться и благополучно доставить его в Англию, нужен человек, обладающий недюжинным дипломатическим талантом и несомненным авторитетом в глазах европейской знати. Учитывая, что Гарольд только что добился впечатляющих успехов как дипломат в Уэльсе и был доверенным лицом короля Эдуарда, выбор с большой вероятностью мог пасть на него.
К несчастью, этелинг Эдуард умер почти сразу по приезде в Англию; это произошло внезапно, в Лондоне, в конце августа-сентябре 1057 года366. В сообщении рукописи «D» об этом событии звучат нотки тревоги и печали, но едва ли это является поводом к тому, чтобы считать смерть этелинга убийством367. Слишком много надежд возлагалось на возвращение Эдуарда, и все они были похоронены вместе с ним; в подобной ситуации горестные сетования хрониста выглядят вполне оправданными. Этелинг Эдуард провел сорок лет в изгнании и проделал путь в 800 миль, чтобы вернуться на родину, но умер, даже не повидавшись со своим дядей, королем Эдуардом.
Несмотря на горькое разочарование, которое принесла смерть этелинга всем, ожидавшим его возвращения, приложенные усилия достигли цели, поскольку вместе с Эдуардом приехал его маленький сын, Эдгар. Лет через десять мальчик должен был стать уже достаточно взрослым, чтобы принять корону, а за это время его можно было научить всему, что требуется знать королю Англии. На случай непредвиденных поворотов судьбы оставались другие кандидаты, например, эрл Ральф. Тревоживший всех с начала 1050-х годов вопрос о том, кто же унаследует английский трон после короля Эдуарда, благополучно разрешился. Хотя у короля Эдуарда и королевы Эдит не было своих детей, с прибытием Эдгара и двух его сестер у них появилась большая семья368, а королевство обрело наследника. Тот факт, что во всех источниках Эдгара именуют этелингом, подтверждает его статус признанного наследника и указывает на его положение при королевском дворе; в более поздней записи Англосаксонской хроники говорится, что ему «подобало по его роду» быть королем369.
Конец 1057 года принес с собой смерти еще нескольких влиятельных людей и, соответственно, в очередной раз изменил расстановку политических сил. Эрл Леофрик, последний из «великих эрлов» Кнута, умер 30 сентября, и его сын Эльфгар стал эрлом Мерсии. Такого рода передача полномочий определялась не правом наследования, а волей короля, но, как и в случае назначения Гарольда в Уэссекс, естественно было выбрать в качестве преемника Эльфгара, который все равно наследовал отцовские земли в Мерсии, обеспечивавшие ему значительное влияние в данном регионе. Гюрт, брат Гарольда и Тости, в свою очередь, получил Восточную Англию370. Затем, 21 декабря, умер племянник короля Эдуарда, эрл Ральф; у него остался маленький сын, Харальд371, который до 1066 года оставался на воспитании у королевы Эдит. Преемником Ральфа надо было назначить кого-то, кто сумел бы защитить западные границы провинции от Гриффида, по-прежнему представлявшего серьезную угрозу. Эрл Эльфгар не годился на эту роль, поскольку едва ли мог рассчитывать на радушный прием жителей Херефорда, чьи земли он разорял годом ранее; младшие братья Гарольда не имели опыта ни в войне, ни в дипломатии. В итоге эрл Гарольд взял под свое управление ту часть провинции Ральфа, которая граничила с Уэльсом, в том числе Глостершир и Херефордшир. Одновременно, или чуть позднее, в начале 1058 года, король Эдуард передал еще одному брату Гарольда, Леофвине, восточную часть провинции; эти земли лежали далеко от границы, и им не угрожали никакие набеги372. Распределение подконтрольных территорий между разными эрлами в этот период не так просто понять, и эта проблема обсуждается более детально в Приложении 2.
Главным результатом всех эти перемен стало то, что эрл Эльфгар оказался единственным эрлом в Англии, не принадлежавшим к семейству Годвине. Следует, однако, уяснить, каким образом возникло подобное положение дел. Три «великих эрла» времен Кнута оставили после себя разное количество наследников. У Сиварда было два сына — Осбеорн, который погиб в Шотландии незадолго до смерти своего отца, и Вальтеоф, который был слишком мал, чтобы стать эрлом. У Леофрика, судя по всему, был только один сын, Эльфгар, который и получил после него Мерсию. У Годвине, в отличие от двух его старых соратников, имелось шесть сыновей; пятеро из них по всем параметрам годились для того, чтобы служить королю (шестой, Вульфнот, жил в качестве заложника в Нормандии). Два новых эрла, назначенных королем Эдуардом, также не оставили после себя взрослых наследников. У эрла Ральфа остался только малолетний сын, у Одды, похоже, детей вообще не было. В итоге среди тех, кто потенциально годился на роль эрла, сыновья Годвине составляли непропорционально большую часть, и королю Эдуарду не оставалось ничего другого, как назначать их, независимо от заслуг и амбиций того или иного семейства.