Следует также заметить, что в то время англосаксонская знать едва ли задумывалась о возможности военного вторжения из Нормандии. На протяжении последних ста лет реальная угроза всегда исходила с севера, от скандинавских правителей, которые постоянно были готовы напасть и претендовать на английский трон. Эрл Тости хорошо знал это, когда в 1066 году искал помощи в Скандинавии. Никаких попыток вторжения с континента в этот период не было, и герцогство Нормандское, по мнению англосаксов, представляло опасность только как прибежище для скандинавских пиратов, укрывавшихся в его портах. Если быть до конца точными, герцог Роберт обдумывал планы вторжения в Англию в 1033―1034 годах423, но они не осуществились, и английские хронисты даже не упоминают об этом. Военная кампания этелингов Эдуарда и Альфреда в 1036 году, как мы говорили, по масштабам сравнима с пиратским набегом, и ее участники не имели прямого отношения к Нормандии. Весь опыт англосаксов говорил о том, что скандинавы нападают на их страну, а французы — нет.
Поход Вильгельма закончился победой, поэтому многие упускают из виду, насколько неожиданной и рискованной была сама идея. У нормандцев, по сути, не было флота; флотилия строилась в спешке во время подготовки к вторжению424. Нормандские бароны, похоже, опасались выходить в море, о чем свидетельствует их, мягко говоря, прохладное отношение к идее морского похода в Англию в 1066 году425. С точки зрения людских и материальных ресурсов герцогство, даже в период наивысшего расцвета, существенно уступало Англии. На фоне всего этого честолюбивые планы герцога кажутся фантастическими и нелепыми. В 1064 году даже для самого Вильгельма мысль о том, что он станет королем Англии, оставалась не более чем грезой, а Гарольд и подумать не мог о чем-то подобном. Все вышесказанное следует иметь в виду при обсуждении действий эрла в Нормандии.
Как бы то ни было, не стоит сомневаться в том, что Гарольд, по тем или иным причинам (скорее всего, чтобы выручить родичей, находившихся в заложниках у Вильгельма), отправился в путешествие на континент. Все имеющиеся свидетельства говорят за это. Приняв сам факт путешествия как данность, попробуем проследить последовательность событий, как она описана в нормандских источниках. С самого начала Гарольду не повезло: шторм отнес его корабль к берегам Понтье, маленького графства, граничившего с Нормандией. Граф Ги захватил эрла и его спутников в плен и заключил в Борен чтобы потребовать за их освобождение выкуп. Гарольд неожиданно сам оказался заложником426. Будучи богатым человеком, он, несомненно, мог бы заплатить графу Ги любую требуемую сумму, однако, прежде чем начались переговоры, Гарольд получил свободу благодаря вмешательству, как казалось, дружественной силы.
Когда до Вильгельма Нормандского дошли вести о пленении Гарольда, он увидел возможность подкрепить свои, оставленные до поры, но не забытые, притязания на английский трон и не преминул ею воспользоваться. Вильгельм отправил гонцов к графу Ги и потребовал — действуя угрозами и обещаниями — освобождения Гарольда. Ги понимал, что не в силах противостоять военной мощи герцога и лично передал Гарольда Вильгельму в Э (Eu). Теперь, заполучив в свои руки самого могущественного английского магната, второго человека после короля, герцог намеревался извлечь из сложившейся ситуации все возможные выгоды427. Первоначально, однако, он скрывал свои истинные замыслы под маской дружелюбия и оказал блистательному гостю самый теплый прием428. С подобающим почтением он отвез Гарольда в свою резиденцию в Руане и там старательно играл роль радушного хозяина.
Затем Вильгельм предложил Гарольду участвовать в военном походе в Бретань. В такой последовательности события изображены на гобелене из Байо429; Вильгельм Жюмьежский также утверждает, что Гарольд «пробыл какое-то время с Вильгельмом»430 и принес герцогу клятву верности непосредственно перед возвращением в Англию. Той же хронологии придерживается и Ордерик Виталий, хотя он опирался на сочинение Вильгельма из Пуатье, в котором говорится, что Гарольд принес клятву до того, как отправился с герцогом в Бретань431. Скорее всего, Вильгельм из Пуатье изменил реальную последовательность событий, чтобы связать клятву с предполагаемой целью поездки Гарольда, то есть с подтверждением прав герцога на английскую корону. Более вероятно, что военная кампания в Бретани предшествовала клятве; во время похода у герцога была возможность лучше узнать своего гостя-пленника, а Гарольд еще больше утратил бдительность432. Не исключено, что Вильгельм собирался продемонстрировать англосаксонскому эрлу собственную политическую и военную мощь; он хотел произвести впечатление на Гарольда и добиться, чтобы тот признал его превосходство, прежде чем пытаться, тем или иным способом, вырвать у него одобрение притязаний на Англию.