— Ну да. Все как обычно, — передразнивает она меня. — А ты хочешь чего-нибудь новенького в этом году? — Я практически слышу надежду в ее голосе. Она хочет, чтобы я предложил что-нибудь другое, чтобы ей не пришлось переживать воспоминания об обычном Дне благодарения, с Опти и Грейси.
— Я подумал, что, может, стоит пригласить Келлера и Стеллу к нам?
Она разворачивается ко мне, и по ее глазам я вижу, что Ма по душе эта идея.
— А ты уже говорил с Келлером, Гас?
— Не-а, пытался пару месяцев назад, но ничего не получилось, — покачав головой, отвечаю я. — А ты?
— Ну, я думаю, что это замечательная идея. — Она не отвечает на вопрос, и я понимаю, что ее ответ был бы "да", потому что она разговаривала с ним. Но другого я и не ожидал, ведь Ма — самый лучший человек в мире.
— Отлично, тогда пойду и позвоню ему.
***
Когда я, наконец, захожу в свою комнату и нахожу в телефоне его имя, у меня уходит десять минут на то, чтобы набраться смелости и нажать на "вызов". В Миннесоте сейчас восемь тридцать вечера; надеюсь, я не разбужу Стеллу, если она уже спит.
После третьего гудка трубку снимают. Я делаю глубокий вдох, ожидая услышать его голос и прочувствовать эмоции, которые он у меня вызовет. Но вместо этого раздается тоненький, сладкий и сонный голосок.
— Алло? — Это его дочь, Стелла.
— Ну, привет, мисс Стелла. — Напряжение мгновенно покидает меня, и я расслабляюсь.
— Кто это? — спрашивает она так, как будто проверяет все его звонки.
— Гас. Ты помнишь меня, Стелла?
— Папочка, тебе звонит Гас! — кричит она, а потом нормальным голосом добавляет. — Папочка в туалете. Он пошел "покакать".
Я смеюсь, и мне становится так хорошо.
— Ну что сказать, людям приходится делать это довольно часто. Как у тебя дела, Стелла?
— Хорошо. Я хожу в детский сад, где мы готовимся к школе. Мою учительницу зовут мисс Купер. Она милая, но от нее пахнет абрикосовым желе, а я его не люблю. А вот мой дедушка, который живет в Чикаго, его любит и намазывает на тосты.
Я начинаю смеяться еще громче. Обожаю маленьких детей; все, что они говорят настолько невинно и правдиво.
— Как поживает твоя черепаха?
— С мисс Хиггинс все хорошо, — радостно отвечает Стелла. — Ей нравится Миннесота. — Она замолкает, и я слышу голос Келлера, что-то говорящий ей. — Минуточку, папочка. Я еще не закончила разговаривать с Гасом. — А потом Стелла вновь продолжает общение со мной. — А ты сейчас в Калифорнии со своей мамочкой, Гас?
— Да. Здесь хорошо и тепло. Ты должна приехать к нам в гости, Стелла.
Теперь она снова разговаривает с Келлером.
— Гас говорит, что мы должны собраться и навестить их в Калифорнии. Можно мне поехать? Ну пожааалуйста.
Я едва слышу, как Келлер пытается успокоить ее.
— Можно мне сначала поговорить с Гасом, малышка, а потом уже решим. Ты не могла бы отдать мне телефон?
— Минуточку, папочка. Я должна попрощаться с ним. — После этих слов она вновь обращается ко мне. — Папочке нужно поговорить с тобой, Гас. Пока.
— Пока, Стелла. И передавай привет мисс Хиггинс.
— Хорошо.
Когда Келлер берет трубку, его голос звучит слегка нерешительно и изумленно.
— Привет, Гас. Спасибо за то, что развлек Стеллу, пока меня не было.
— Да-а, она сказала мне, что ты был на толчке.
Он фыркает от смеха и теперь его голос звучит хоть и немного смущенно, но облегченно. Как будто он рад непринужденности нашего разговора.
— Пожалуйста, только не говори, что моя маленькая девочка использовала именно эти слова.
— Не-а, она сказала, что ты был в туалете и какал.
— Боже, это ничем не лучше, — вздохнув, отвечает он.
И после этих слова мы оба расслабляемся.
— Она замечательная, Келлер.
— Ага. Должен признаться, я стал практически невосприимчив к любым неловким ситуациям. Искренность маленьких детей закаляет нас, мужик. От нее никуда не спрятаться, и она объявляет о себе во всей красе в самое неподходящее время.
— C чистосердечием невозможно тягаться, — улыбаясь, отвечаю я.
— Как у тебя дела, Гас? Я все время думал о тебе и собирался позвонить, но… то домашние задания, то работа, то Стелла и ее балет. Мне всегда что-то мешало. Прости за это.
— Не бери в голову. Я и сам все собирался. Слушай, какие у вас со Стеллой планы на День благодарения? Я подумал, что мы могли бы возродить свой броманс[12] в Сан-Диего. — В прошлом году мне удалось удивить Опти в Миннесоте. Мне тогда позвонил Келлер и все распланировал. Я еще подшучивал над ней, что украду ее мужчину.