"Боже. Чего бы я только не отдал..."
Она противоречила его самой очевидной мотивации - похоти, в сущности, - или же загадочные впечатления Сута оказались более верными: многие, кто останавливался на постоялом дворе, испытывали бурный подъем либидо?
"Не может быть. Нелепость", - подумал он, но через несколько минут обнаружил, что сопоставил адрес на визитке с цифрами на фрамуге красивого дома федеральной эпохи прямо посреди улицы Номер 1.
- Входите, пожалуйста, - приветствовал его рукопожатием лобастый мужчина. На Суте был малиновый пиджак для курения и белые брюки. - Не обращайте внимания на беспорядок. Я не отличаюсь аккуратностью.
- Как и многие летописцы, - сказал Колльер, мгновенно оглядевшись по сторонам. - Очаровательное место.
Гостиная была пыльной и немного неухоженной, но в ней было много прекрасного антиквариата, настенных гобеленов и бюстов из полированного камня.
- Наверху немного лучше, там хранятся мои рукописи и всякие мелочи.
Колльер последовал за ним, гадая, сколько мужчин-проституток поступили так же. Зад Сута шел впереди, почти вровень с его лицом, и по обе стороны лестничного пролета не было видно ничего.
Наверху располагалась в основном спальня, устланная коврами и уставленная книгами. Большую комнату украшали каменные бюсты на постаментах, а также роскошные старинные картины, написанные маслом. Единственное, что бросалось в глаза, - большая картина над изголовьем кровати, прикрытая беспорядочной белой простыней. Колльер не стал спрашивать.
- Не желаете ли выпить? - спросил хозяин, открывая широкий шкаф с вином.
- Нет, спасибо. В последнее время я слишком много пью, но не стесняйтесь, - ещё немного осмотревшись, он нахмурился, увидев корзину для мусора.
Похоже, в ней была смотана длинная прозрачная пластиковая трубка, что навело его на мысль о черепашьем аквариуме...
Сут налил себе что-то в крошечный графинчик.
- Не возражаете, если я закурю?
Колльер рассмеялся.
- Конечно, нет, это же ваше место, - быстро пожалел он, когда Сут достал большую трубку и начал ее упаковывать.
- По телефону вы спрашивали о дочерях Гаста - видимо, я забыл упомянуть о них, когда мы обедали, - сделав несколько затяжек, он протянул Колльеру открытую коробку, набитую бумагами. - Здесь одна из моих неопубликованных книг, в которой подробно рассказывается о детях. Но, как и большая часть этой истории, она очень неприятная, так что будьте предупреждены. Страница 33.
- А есть их фотографии, фотопластинки? - спросил Колльер, пролистывая страницу. - Разве вы не говорили, что у вас есть фотографии старого образца - ферротипы, или как они там называются?
Сут уселся в огромное кресло для чтения, попыхивая тошнотворно сладкой трубкой.
- Боюсь, фотографий дочерей не сохранилось. Только несколько дагерротипов миссис Гаст.
- Разве это не странно? Гаст идет на такие значительные расходы, чтобы сфотографировать свою жену, но не своих детей?
- Обычно это кажется странным. Но Гаст не любил своих дочерей. Они были очень маменькиными дочками; они полностью следовали примеру Пенелопы, и это я имею в виду в некоторых прискорбных случаях, - прежде чем Колльер успел попросить уточнить, Сут продолжил: - И еще надо сказать, что Харвуд Гаст относился к ним с большим подозрением.
- Подозрением в каком смысле?
Сут поджал губы.
- Гаст подозревал, что ни одна из девочек не была рождена от его чресл.
Колльер кивнул.
- Элемент распущенности. Чуть не забыл.
Сут откинулся назад, отдуваясь.
- Если позволите, почему вы интересуетесь дочерьми Гаста?
Колльер полуусмехнулся.
- Если я скажу вам, мистер Сут, вы подумаете, что я калифорнийский псих.
- Пожалуйста. Я вам потакал, не так ли?
Он был прав.
"Я все равно здесь долго не задержусь, так какая разница, что он подумает?"
- Хорошо. С тех пор как я остановился в гостинице, со мной происходят некоторые... вещи... которые я затрудняюсь объяснить.
- Но я же говорил вам за обедом, как и многие постояльцы гостиницы.
- Верно, но что именно? Я просто пойду и расскажу вам. Вы можете смеяться надо мной, и я этого заслуживаю, но...
Лицо Сута скривилось от улыбки.
- Я слушаю.
- Несколько раз я клялся, что слышал в гостинице детские голоса - двух маленьких девочек.
- И, по словам миссис Батлер, там нет детей? - предположил Сут.
- Именно так.
- И если вы слышали голоса детей, то должны были слышать и собаку.
Колльеру показалось, что его лицо только что затвердело до плотности бюста Цезаря.