Мысли Колльера помутились, и он не успел осознать, что говорит, как уже произнес:
- Может быть, мы могли бы как-нибудь сходить на ужин...
"Что! - подумал он. - Что я только что сказал? Я же не спрашивал..."
- Конечно. Как насчет вечера?
Колльер замер.
- Да, отлично.
- Забери меня здесь в восемь. Пока!
Доминик выскочила за дверь.
Он чувствовал себя как парашютист, только что вышедший из самолета. Его лицо словно светилось.
"Я только что пригласил ее на свидание... и она согласилась!"
Он едва заметил, как Сут уселся обратно. У мужчины были красные глаза?
"Либо у него аллергия на что-то, - предположил Колльер, - либо он плакал".
- Вы в порядке, мистер Сут?
Мужчина выглядел совершенно подавленным. - О да, я просто... У меня есть несколько личных проблем, с которыми я не совсем уверен, как справиться, - он заказал еще один большой мартини.
"Что ж, это один из его вариантов решения проблемы", - подумал Колльер.
Даже в самый разгар их беседы с Сутом показалось, что его что-то преследует, даже тоска по чему-то. Может, это как-то связано с Джиффом?
Колльер знал, что не должен, но...
- О, да, это еще одна вещь, о которой я хотел спросить. О земле. Вчера, когда Джифф показывал мне мою комнату, я спросил его обо всех этих землях вокруг дома. По-моему, это отличные фермерские угодья. Но Джифф говорит, что ее уже много лет не обрабатывают.
Сут тяжело сглотнул и кивнул. Но тактика сработала: оба раза, когда упоминалось имя Джиффа, в глазах Сута появлялось одно и то же страдальческое выражение. Ему стоило больших усилий просто ответить на эту тему.
- Земля не обрабатывалась с тех пор, как Харвуд Гаст умер в 1862 году. Это была отличная земля, заметьте, отличная почва. Здесь собирали богатые, богатые урожаи хлопка, кукурузы и соевых бобов, насколько хватало глаз, - голос Сута помрачнел. - Если бы фермеры выращивали там урожай сейчас... никто бы его не ел.
- Потому что земля проклята? - спросил Колльер. - Насколько я помню... Джифф говорил что-то в этом роде.
Рука Сута дрожала?
- Конечно, Джифф не говорил, что он лично верит в то, что земля проклята, - продолжил Колльер для пущего эффекта. - Просто это часть легенды.
- Да, это так, очень даже так, - наконец успокоил себя Сут. - Люди верят, что земля запятнана тем, что произошло на ней, когда ею владел Гаст. Как гласит история, он казнил на этой земле огромное количество рабов.
- Правда? Так это факт?
- Скорее всего, преувеличенный факт. Судя по моим собственным исследованиям, было казнено, возможно, тридцать или сорок рабов, а не сотни, как утверждает легенда. Но все равно, там убивали людей.
- Линчевание, другими словами?
- Да, но не через повешение, что является стандартным обозначением. Эти люди были рабами, разумеется, никакого суда над ними не было. Имейте в виду, это была эпоха Дреда Скотта - по закону рабы считались собственностью, а не гражданами, наделенными правами, предусмотренными Биллем о правах. Поэтому рабы, обвиненные в преступлениях, никогда не получали свой день в суде. Их казнили без суда и следствия всякий раз, когда белые подозревали их в чем-то преступном.
- Легальное убийство.
- О, да.
- Эти рабы - в чем их обвиняли?
- В некоторых сексуальных преступлениях, почти исключительно. Если белая женщина добровольно вступала в половую связь с рабом, раб был виновен в изнасиловании. Если раб поднимал руки на белую женщину или даже смотрел на нее с сальным видом... то же самое. Некоторые из этих обвинений были выдвинуты не кем иным, как самой Пенелопой Гаст. Были даже случаи, когда рабы отвергали ее ухаживания, что приводило ее в ярость до такой степени, что она клялась, что мужчина либо изнасиловал ее, либо совратил. Мгновенная казнь. И, конечно, мы знаем, что у нее было много, много добровольных связей с рабами, несколько из которых, несомненно, привели к нежелательной беременности. Все это было ужасно. Я сомневаюсь, что кто-то из убитых рабов был виновен в ее изнасиловании.
Глаза Колльера сузились.
- Если их не повесили, то как казнили этих людей?
- Их тащили до смерти на лошадях, а иногда зарезали на месте. А потом их обезглавливали, а всех остальных рабов заставляли смотреть. Харвуд Гаст очень верил в принципы сдерживания. Отрубленные головы прикрепляли к кольям и просто оставляли там, чтобы их было видно, и некоторые оставались там годами.
Колльер вскинул брови.
- Ну, теперь я понимаю, почему суеверные люди считали эту землю проклятой.
Сут быстро осушил бокал мартини.
- Нет, обезглавливание не было главным событием. После того как несчастного раба обезглавливали, его тело дробили кувалдами, рубили топорами, а затем вкапывали в землю. Как вам такая история о "поле с привидениями"?