- Что...
Бармен обнял его за плечи, затем...
- Скажите "сыр"!
Щелк!
Кто-то сфотографировал их. От внезапной вспышки Колльер ослеп.
- Спасибо, мистер Колльер, - услышал он голос бармена. Рука, взявшая его за руку, привела его обратно к барному стулу. - Это будет отлично смотреться в рамке за барной стойкой. Наша первая знаменитость!
"Боже мой, - подумал Колльер. - Теперь моя фотография будет висеть здесь... В гей-баре..."
Он все еще едва мог видеть.
- Я должен уйти отсюда, - и он потянулся за бумажником.
- О, вы еще не можете уйти, мистер Колльер. - Фрэнк и Бубба тоже купили вам пива.
- Нет, правда, я должен...
- А я и забыл про эту штуку. На днях представитель пивной компании завез ее. Я никогда не слышал об этой штуке, но такой знаток пива, как вы?
Колльер скорее услышал, чем увидел, как на барную стойку опускается упаковка с шестью бутылками. Когда зрение восстановилось, он прищурился и посмотрел на этикетку.
ПАУЛАНЕР САЛЬВАТОР ДОППЕЛЬБОК - гласила надпись.
- Вы когда-нибудь слышали об этой штуке?
Колльер нахмурился.
"Просто мне повезло".
- Да. Это лучшее темное пиво на планете.
- Ого, ты слышал, Донни? Мистер Колльер говорит, что это действительно хорошая штука.
Колльер нахмурился и покачал головой. "Какого черта?"
- Я возьму одну, - сказал он.
Зайдя по ошибке в гей-бар и увидев, как разнорабочий из гостиницы занимается проституцией в задней комнате, Колльер решил, что ему не помешает настоящее пиво.
Следующий час он провел, обмениваясь шутками и телевизионными историями с хозяином и другими посетителями. Пиво расходилось быстро, и одному Богу было известно, сколько автографов он подписал. - О, точно, - вспомнил в конце концов бармен, - вы хотели увидеть Джиффа. Майк, сходи туда и посмотри, что он там делает, хорошо?
Красивая "женщина" поднялась из-за столика, вышла в коридор и через несколько мгновений появилась снова.
- Его там нет, Бастер, - сказал Майк шелковистым голосом.
Он приподнял лифчик под облегающей блузкой.
Казалось, они скрывают разговор от Колльера, но даже сквозь алкогольную дымку он мог расслышать следы:
- Вот сучка! Он должен был каждый раз давать мне десятку.
- Наверное, он вышел через черный ход.
- Как тебе нравится эта сучка!
"Доппельбок" было совсем не тем, что нужно Колльеру. Он чувствовал себя одурманенным.
- Проблемы? - спросил он, когда бармен вернулся.
- Нет, ничего страшного, мистер Колльер. Но, боюсь, Джиффа нет; он, должно быть, ушел через заднюю дверь. Если он придет позже, я скажу ему, что вы его искали.
- Я уверен, что увижу его в гостинице...
Часы "Пабст" показывали, что уже два.
"Пять часов, и у меня свидание с Доминик..."
Этот факт скрашивал странность его нынешней ситуации. Он уже хотел уйти, ему нужно было немного времени, чтобы отойти от пива, но тут...
...перед ним поставили другой "Доппельбок".
- Вот этот за счет Зака...
Какой-то фруктового вида парень в конце бара помахал рукой.
- Спасибо, Зак, - сказал Колльер, а сам подумал: "Ладно, но это последняя".
Три "Доппельбока" и час спустя голова Колльера шла кругом. Он положил двадцатку на чаевые, еще пятнадцать минут прощался со всеми и наконец вышел на дневной свет.
"Пью с геями, - подумал он. - Это впервые".
Раньше ему было приятно поболтать с ними, а "Доппельбок" был почти так же хорош, как лагер "Кушер". Однако сейчас...
"Черт возьми, я пьян в стельку..."
Ему пришлось сосредоточиться на каждом шаге.
"Сосредоточься, сосредоточься!" - приказал он себе.
Если он упадет на тротуар, все увидят. К тому времени как он добрался до конца улицы, последний высокоалкогольный "Доппельбок" уже не справлялся с его печенью. Колльер шел так, словно к его ботинкам были привязаны шлакоблоки.
"Не упасть, не упасть, не упасть", - думал он.
Когда он посмотрел на улицу Номер 3, то увидел, что к нему движется толпа туристов.
"Я ни за что не смогу притвориться, - понял он, - и если мне повезет, они все захотят получить чертовы автографы. Я сейчас такой тушканчик, что сомневаюсь, смогу ли я подписать свое имя..."
Он повернулся на 45 градусов на тротуаре - вот так! - и пошел прямо в лес.
"Я пройдусь по лесу вокруг холма. Никто меня не увидит, и это хорошо, потому что я чертовски уверен, что пару раз упаду на лицо".
Среди деревьев он нашел удобную тропинку, а затем...
Фламп!
...упал на лицо.
"Городской шут, - подумал он. - Я. Замусоленный телевизионщик, алкоголик, развалина и бесполезный отброс Лос-Анджелеса! Выпил шесть кружек "Пауланер Доппельбок" в баре, где в туалете продают резиновые шарики для ануса..."