"Должно быть, они из соседнего города и забрели сюда".
Но... действительно ли это была та собака, которую он видел прошлой ночью?
"Нет. Это был всего лишь сон. Просто галлюцинация..."
И все же мысль о том, что собака могла забраться в дом, не была слишком надуманной. Миссис Батлер даже предположила такую возможность.
- О, да, - сказала Мэри. - У бондаря есть человек по фамилии Батлер, но у него нет жены.
Крикет вставила:
- Однажды он напился и предложил нам полдоллара, чтобы мы показали ему нашу...
- Крикет! Замолчи!
Размышления Колльера растянулись, как ириска.
- Эй! - завопила Крикет. - Что ты делаешь?
Собака резвилась в воде, гоняясь за капельками плавающего крема для бритья. Казалось, она пытается их съесть.
- Он глупый пес, - предположила Мэри. - Иногда очень глупый...
Теперь собака тявкала, наматывая круги по лесу. В какой-то момент она резко остановилась, чтобы испражниться. Казалось, она смотрит прямо на Колльера.
- Он какает! - глаза Крикет превратились в коварные щели. - Смотрите, мистер, - и она выставила вперед одну ногу.
Собака помчалась вперед. Она начала возбужденно совокупляться с голенью девочки.
- Грязный пёс!
- Тогда не выставляй ногу, - посоветовала Мэри.
- Мне нужно идти, до свидания, - быстро сказал Колльер и начал уходить.
- Не уходите пока! - возразила Крикет. - Разве вы не хотите посмотреть, как Мэри бреет свою черепашку?
Колльер удлинил шаг.
Когда он уходил, то услышал:
Скрич! Скрич! Скрич!
Он шел прямо, несмотря на головокружение: полупьяный, полупохмельный. Он замедлил шаг, поднимаясь на холм, который, как он надеялся, приведет его обратно к гостинице. "Дети белых отбросов или что-то в этом роде, - догадался он. - Бедные, нерадивые родители, отсутствие достойных примеров для подражания".
Такое случалось повсюду. Потом он задумался:
"А может..."
Может, это была очередная галлюцинация.
"Зажимы для пальцев? Собака? Молодая девушка, бреющая промежность в ручье?"
Но если это так, то что за канализация была у Колльера в голове?
Его остановил полуслышный звук хихиканья. Но он, должно быть, был уже в сотне ярдов от него.
Какой-то извращенный гремлин в его психике заставил его повернуться против воли.
И он снова стал смотреть в лес.
Девочки все еще были у ручья.
- Грязный пёс! - воскликнула Крикет, и тут же раздалось хихиканье, которое могло принадлежать только Мэри.
У Колльера перевернулось в животе от того, что он увидел - или подумал, что увидел: блондинка лежала, задрав ноги вверх, а шавка хищно лизала ее между ног.
ГЛАВА 8
1861 год
- Хорошая работа, ребята! - рявкнул Моррис, обращаясь как к рабам, так и к белым.
Он стоял перед рабочим местом на задней направляющей вагонетке для поезда с поддонами. Затем он прикрыл глаза и посмотрел вниз по линии с наступлением сумерек.
- По-моему, это очень хорошая работа! Вы согласны, мистер Полтрок?
Полтрок стоял в стороне, отвлекаясь. Он смотрел на цифры: сколько железных рельсов и фишболтов бригада израсходовала с прошлой пятницы.
"Может ли все это быть правильным?"
Моррис усмехнулся, положив руки на бедра.
- Похоже, мистер Полтрок меня не расслышал... - и тут все остальные мужчины, включая негров, рассмеялись.
Полтрок огрызнулся.
- Да, мистер Моррис. Возможно, даже лучше, чем просто хорошая работа...
Длинные волосы Морриса поднял ветерок.
- До утра воскресенья, - и один из силачей пробил в колокол, - мы все выходим на смену!
Примерно сто пятьдесят человек расступились, блестя от пота, сгибаясь от усталости, но радостно восклицая, когда они разошлись по лагерям. Колокол зазвенел, всколыхнув мозг Полтрока.
- Конец очередной недели, - Моррис потер руки. - Трудно поверить, что мы уже глубоко на территории Джорджии. Уже четыре года, не так ли? А по мне, так месяцев шесть-восемь.
Полтрок едва слышал его. Только тогда он заметил длинный боковой нож в жестяных ножнах, болтавшийся на бедре Морриса.
- Мистер Моррис, что это за штука у вас на бедре? Выглядит как меч, как нож.
Лезвие зашипело, когда Моррис обнажил 14-дюймовый инструмент.
- Это называется штык-сабля, сэр. Причудливо, не правда ли? Он изготовлен из стали Кенансвильского оружейного завода. В металл добавляют что-то вроде хрома - он не ржавеет, даже если оставить его на ночь в ведре с водой. А латунная рукоять настолько твердая, что ее можно использовать как молоток.