центральный эпизод
Ударившись о земь, Вольф окончательно лишился сознания и не чувствовал сколько времени тащили его болотники через топь, ведя своих страшных питомцев одним им ведомыми тропами. Волочимый по земле, постоянно окунаясь головой в болото, глотая жидкую грязь, он пришёл в себя и закричал от боли в ногах, вызванной сжимавшими их мёртвой хваткой волчьими челюстями. Но ни единым рыком не отреагировали на это бегущие звери, они как и их хозяева оставались безучастны к страданиям человека. Потеряв свой шлем, изодравшись до крови лицом и руками о колючие кусты, вымазавшись с головы до пят, белокурый Вольф был сейчас чёрен. Не ведая цели дикого бега сквозь тьму, не зная когда это прекратится, казалось ему, что попал он в преисподнюю и теперь во всём мире существуют лишь эти чудовища, тянущие его через адское болото.
С такими мучениями пленный был вынесен на небольшой островок, возвышающийся среди топей. Ощутив под собой твёрдую сухую землю и заметив, что удерживающие его звери куда-то ушли, Вольф попытался встать, но разбитое тело не слушалось и ему удалось лишь приподняться на локтях и осмотреться вокруг.
Поросшая травой возвышенность не имела других деревьев, кроме большой раскидистой ольхи. Находясь в самом центре острова, она скрывала под своими ветвями группу сидящих вокруг костра болотников, несколько вооружённых воинов их племени ходили рядом, о чём то негромко разговаривая, время от времени поглядывая в сторону лежащего пленника. Он, связанный только полученными травмами, собирался с силой и духом ,чтобы достойно встретить ожидающую его участь, не надеясь на хороший исход.
Спустя некоторое время из сидевшего под ольхой круга подали знак и несколько бродивших рядом воинов, подойдя к Вольфу , поволокли его в сторону костра. Там, в свете огня, он увидел расположившиеся полукругом фигуры в звериных шкурах и масках из древесной коры. По разнообразии одежд и масок, можно было определить, что перед ним сидели знатные воины и вожди болотного племени. На небольшом возвышении, опираясь спиной о широкий ствол ольхи, восседал болотник, облачённый в панцирь из деревянных и костяных пластинок, рядом с ним был воткнут в землю посох с навершием в виде волчьего черепа, а вместо маски на нём был головной убор из перьев совы и змеиных шкур. Властным жестом он приказал поставить пленника перед ним на колени и поднятый с земли Вольф с ужасом заметил расположившуюся над ним на нижней ветке дерева болотную сову с уже знакомым ему мертвенным блеском в глазах, а у его ног лежащего молодого волка. Животное не обнаруживало никаких сверхъестестенных признаков и лишь затравленность во взоре говорила о безысходной покорности перед сковавшей его чужой волей. Бросив на израненного человека суровый, испытующий взгляд, сидящий у ствола отдал распоряжение стоящим рядом воинам и те, вытащив ножи, начали срезать ремни и снимать оставшиеся на пленном пехотные доспехи. Затем, набрав деревянными кадками в протекавшем неподалёку ручье чистой холодной воды, они облили одетого в рубаху и штаны юношу, смывая скопившуюся на нём грязь. От внезапного холода он уступил охватывающему его страху и затрясся мелкой дрожью. Заметив это, болотник с октрытым лицм удовлетворённо ухмыльнулся и обратился к дрожащему человеку на понятном для того языке:
- Этой ночью железнобокие демоны лишаются своих панцирей и дрожат как робкие косули.
Устыдившись своей слабости Вольф сжал кулаки и дерзко взглянул в глаза насмехающемуся врагу.
- Народ из болот издавна охотился на животных и демонов, но сейчас его вожди и воины узрят, как тело демона словно животное, будет подчинено моей воле, ибо я Аушуруг - «Извлекающий суть» и мои враги будут поражены своим же оружием. Поэтому не стыдись своего страха, ведь я, знающий языки - сумел проведать твоё имя и понять, что оно означает. К несчастью для тебя, ты наречён названием одного из тех созданий, над которыми мне дана власть.
Не вполне осознав смысл сказанного, Вольф тем не мение пришёл к неутешительным для себя выводам и, встрепенувшись словно дикий зверь, попытался бросиься на утёк. Но чуткие сторожа проявили бдительность, и уложив незадачливого беглеца подножкой на землю, пинками и ударами древка копья по голове заставили того принять прежнее положение.
- Не стоит упорствовать в продлении страданий земной жизни. - Сказал Аушуруг, извлекая свой посох из земли. Поднявшись, он увлёк за собой обречённо повиновавшегося волка и усадил его рядом с пленником. - Скоро твоя сущность станет свободной от телесных оков и вместе с новыми собратьями отправится в лоно исконного естества. Я пошлю с тобой друга, он - привычный повиноваться высшим силам, проведёт тебя сквозь тьму. А тело твоё, ещё немного послужит нам на пользу.
Водрузив посох между зверем и человеком, заклинатель простёр над ними свои руки и начал шептать слова болотного языка. Ощутив оцепенение и холод во всём теле, увидев мертвенное сияние над своей головой, Вольф понял, что настал его смертный час. Но собрав напоследок остатки незамутнённого сознания, он зашевелил онемевшими устами и произнёс: - Я человек, а не зверь и над моей душой ты не властен, колдун. Твои дни сочтены, и народ твой навсегда будет изгнан из этих мест.
Сказав свои последние слова, Вольф, как и его звериный товарищ по несчастью безжизненно опустился наземь. Лицо Аушуруга ,сиявшее до этого зловещим восторгом, после услышанного омрачилось, но воздев руки в гору, он издал дикий пронзительный вой, огласивший лес на мили вокруг. Лежащие безжизненные тела встали, подчинившись страшному приказу и глаза их наполнились потусторонним блеском. Сидящие вокруг костра вожди вскочили, восхищённые свершившимся колдовством. Не поняв смысла произнесённого умирающим человеком предсказания, они лишь прониклись ещё большим благоговением перед силой обладаемой их духовным лидером. Под восторженные выкрики колдун вытащил из огня горящую головню и поднёс её к некогда пренадлежавшему человеку бледному лицу.