Начальник гауптвахты старший, лейтенант Домброва, и начальник караула — вчерашний молодой лейтенантик, торчат перед строем, держа в руках листки с разнарядками на работу.
Арестанты стоят усталые, подавленные, ничего не соображающие, но чётко выполняющие любые команды.
Домброва говорит:
— Эту группу бандитов отправим пешком, тут не очень далеко… так-так… Из этого списка — всех на автобусе доставить на овощную базу… А вот этих бандюг пошлём в войсковую часть номер… (шум мотора заглушает последующие слова начальника гауптвахты).
А губари стоят вдоль забора и терпеливо (а разве можно иначе?) ждут своей участи.
Полуботок, Принцев, Косов и ещё трое стройбатовцев из других камер садятся в машину, именуемую в народе «чёрным вороном».
Охранника с голубыми погонами проглатывает та же самая птица.
Водитель машины — рядовой из конвойного полка; его прислали сюда по разнарядке начальника гарнизона. Он привычно и равнодушно запирает за конвоиром дверь — с помощью специальной приставной ручки, после чего отсоединяет эту ручку и прячет её у себя в кармане, как ключ. Таков порядок. Затем он садится в кабину и едет по просторам большого и мрачного города, что стоит на трёх красивых реках. В кабине у него играет транзисторный приёмник, а на дверце бардачка красуется надпись: «Счастливого пути!»
Где-то в городе.
Шофёр выходит из кабины. Достаёт из кармана дверную ручку и, приставив её к двери, за окошком которой виден охранник, выпускает на свободу всех пассажиров — охранника и шестерых губарей.
У шофёра и у рядового Полуботка — одинаковые красные погоны и петлицы. На погонах у них — буквы «ВВ» — Внутренние Войска.
Откуда-то появляется замухрышистого вида прапорщик.
Старый, пропитый и в валенках.
— Значится так, ребяты: вон от того угла улицы и вот аж до этих вот пор — чтобы тротуар был весь очищён от снежного покрова. Лопаты и рукавицы сейчас выдам. Усекли?
Улица перед войсковою частью.
Арестанты очищают от снега отрезок тротуара, закреплённый городскими властями за военным учреждением.
Часовой прохаживается неподалёку. Карабин и штык.
А губари работают, работают…
Маленькая передышка.
Принцев и Полуботок стоят несколько отдельно ото всех.
— Смотри, какая погода выдалась! — восторженно говорит Принцев. — Солнце, весна!.. Хорошо, хоть разрешили нам взять с собой ремни, а то ж, если бы без ремней, были бы мы сейчас похожи на каких-нибудь чуть ли не арестантов, что ли… — сказав эту чушь, он смеётся счастливым, юным смехом.
Полуботок протрезвляет его:
— Ремни у нас — потому, что так по Уставу положено. Если на виду у гражданского населения, то непременно, чтоб с ремнями. Чтоб не возбуждать общественного мнения. А гражданское население, глянь-ка, оно всё видит и всё понимает. Часовой-то — он НАС охраняет, и это каждому прохожему ясно.
И точно: прохожие всё видят и всё понимают. Из-за того губари и стараются почаще смотреть под ноги, а не по сторонам. Стыдно. Ох, как стыдно!
Появляется Замухрышка и переводит губарей с улицы во двор войсковой части.
И вот уже — огромный плац, по краям которого расположены склады, гаражи, мастерские, контейнеры. Несколько десятков грузовиков, бронетранспортёров и прочих машин. Всё — новенькое, всё в отличном состоянии, включая и снегоуборочную технику. Большой пятиэтажный дом — штаб войсковой части. И всё. Кругом — ни души.
Полуботок спрашивает Косова:
— Куда это мы попали?
— Законсервированная войсковая часть. На случай войны. Своих солдат у них нету, у них тут только штаб с офицерами, а офицеры не будут же снег очищать. Они там по кабинетам сидят и бумаги пишут…
Часовой кричит:
— А ну хватит болтать! Если не успеете всё очистить, мне за вас влетит! Самого на губвахту посодют из-за вас! Гляньте, сколько тут работы!
Косов отвечает:
— Успеем, браток, не бойся!
Огромный двор законсервированной войсковой части.
Вся честна компания убирает снег. Чья-то лопата весело прохаживается по длиннющим сосулькам, свисающим с крыши гаража; сосульки звенят и сверкают; сверкает на солнце и штык часового, искрится снег, а уж про капель и говорить нечего — чего только она не вытворяет: и сияет, и переливается всеми цветами радуги, и бултыхается в прозрачные лужи, и попадает за шиворот…
Принцев, которого всё время тянет быть с Полуботком, почти счастлив: весна, солнце, молодость, надежды, предчувствия…