— Благодарю вас, мисс Силсби. Мы очень ценим то, что вы отдали предпочтение нам.
Не я. Эрл. Я не могла позволить себе такой ужин даже раз в год. Как и большинство моих знакомых.
Обеспеченные люди ужинали вне дома. Ужинали здесь.
Длинная стойка регистрации постояльцев была пуста. Что, если…
— Могу ли я попросить вас об одной услуге, сэр?
Мужчина учтиво склонил голову в той же элегантной манере, что и Эрл.
— Возможно ли поставить на вашей стойке регистрации… банку или коробку для сбора пожертвований Рэйстоунскому дому? — спросила я и замерла в ожидании.
Эрл усмехнулся, но скорее чтобы скрыть смущение, которого я доселе не замечала. Управляющий гостиницей долго переминался с ноги на ногу. Потом посмотрел на Эрла. Тот улыбнулся и кивнул, словно мы уже услышали положительный ответ.
Управляющий поправил ворот рубашки.
— Я думаю, мы можем это сделать. Если вы нарисуете плакат, я установлю коробку, которая будет соответствовать нашему интерьеру.
Прежде чем я успела осознать, что делаю, я схватила его ладони и сжала в своих руках:
— Благослови вас Господь, сэр!
Управляющий извинился и ретировался. Эрл вывел меня на улицу. Там я вспомнила, что одной из целей его поездки в Филадельфию был поиск дополнительных средств для нашего Дома.
— Как дела с пожертвованиями для нас, Эрл? Удалось что-нибудь найти?
— М-м, — протянул он. — Сожалею, но вынужден сообщить, что нет.
Моя маленькая победа, одержанная несколько мгновений назад, сейчас казалась мне бесполезной. Несколько пенни от случая к случаю не спасут нас и не наполнят бюджет нашего приюта на следующий год. Если бы только Эрл понимал, как обстоят дела на самом деле! Но, по всей видимости, члены попечительского совета держали рот на замке даже с ним.
— Не волнуйся так, моя милая Сэди. — Эрл пощекотал мой подбородок, будто я была крошечным ребенком, сидящим у него на коленях. — У меня есть виды на некую влиятельную особу из вашего городка.
И хотя его фамильярность раздражала меня, я просияла:
— В самом деле? И кто же это?
Эрл сунул руки глубоко в карманы и отвел глаза.
— Мне не хотелось бы говорить раньше времени, пока этот человек не согласился помочь.
Несмотря на любопытство, я не стала на него давить. Если для того, чтобы получить деньги и спасти Дом, мне нужно держать язык за зубами, я не стану этому противиться. Заботил меня сейчас только вопрос с Линдстремами да еще опасения по поводу Картера. Парнишка с тревогой ожидал возвращения Эрла, но тот даже не поинтересовался, как у него дела.
Остаток недели я провела в окружном архиве — задавала вопросы, писала письма и даже посетила дом Линдстремов. Он был маленький, но чистый и находился в хорошем состоянии. В перерывах между составлением отчетов о приемных семьях я сделала несколько телефонных звонков, проверила рекомендации, данные Линдстремам, и занялась поисками миссис Эшворт.
Нет, не миссис Эшворт. Мисс Эшворт. Вот что мне удалось узнать. Она действительно приходилась Белинде Линдстрем младшей сестрой, родилась и выросла неподалеку от Хесстона. Но как я ни пыталась, установить ее местонахождение мне не удалось. По крайней мере, ни в одном из близлежащих округов о ней не слышали.
У меня бурлило в животе при мысли о предстоящем разговоре. Что же мне делать, когда вернутся Линдстремы?
— У тебя нет выбора, — говорил мне Эрл, пока я бродила взад-вперед по кабинету с телеграммой в руке. — Эти люди — семья Лили Бет, и они хотят забрать ее. С точки зрения закона, морали и финансов это справедливо.
Эрл закинул ногу на ногу. Я сжала кулаки. Отправить Лили Бет к дяде и тете — это совсем не то, чего я желала для девочки. Мне хотелось поместить ее в такой чудесный дом, чтобы пятно прошлого, которое несла на себе ее мать, стерлось из жизни Лили Бет навсегда.
Хотя опять же, Рэмси не смогли этого сделать, удочерив меня.
В кабинет ворвался Джордж:
— Вас зовет Миранда. Пришли дядя и тетя Лили Бет.
Размеренные шаги привели меня в гостиную: я старалась отсрочить, насколько это было возможно, момент, которого я ждала с таким ужасом. Момент, когда мне придется отпустить Лили Бет.
Надеясь, что выгляжу достойно и авторитетно, я вошла в гостиную.
— Прошу прощения, что заставила вас ждать.
Я убрала упавшую на мое лицо прядь волос и заколола ее возле узла на затылке. Миранда стояла рядом с миссис Линдстрем, на коленях у которой сидела Лили Бет.
— Теперь вы можете доверять нам, мисс? — Лицо миссис Линдстрем было бледным, почти белым.
Я почувствовала, что мне нужна опора, за которую я могла бы держаться, когда буду делать то, что должна.