С обедом затягивать не стали, ибо мэтр Ансельм торопился поскорее добраться до какого-то одному ему известного места, о котором он пока не спешил рассказывать. Рассчитавшись за всех, Детеринг успел только выкурить короткую сигарку, как юрист махнул рукой — поехали, поехали, нам еще далеко...
За широкой площадкой автомастерской, что находилась в полусотне метров от ресторана, трасса плавно взяла вправо, на обочине появились широкие, похожие на зеленые зонты кроны незнакомых Йоргу деревьев, и тут он вдруг увидел полицейскую машину. Черный с белой полосой седан стоял, почти спрятавшись под свисающими до земли ветвями. Когда «Диксон» Ансельма поравнялся с полицейскими, Йорг, быстро скосив глаза, успел заметить все тот же цепкий взгляд — теперь уже из-за руля. Лейтенант смотрел на него будто в прицел.
«С ума они тут посходили? — подумал Йорг. — Или почему-то ненавидят военных? Такое мне уже встречалось...»
— Нам нужно успеть до вечера, — озабоченно проговорил Ансельм. — А дорога впереди оставляет желать лучшею. За рекой начинаются сплошные спуски да подъемы, и покрытие уже не то...
— Малонаселенный край? — помял Детеринг.
— Да, — кивнул старый юрист. — Все земли до самого Анвиля принадлежат огромным корпорациям... ну, почти все — кое-где, конечно, остались старые фермы, только они уже не делают картины. Корпорациям много людей ни к чему, техники вообще работают вахтенным методом, и вся эта местность теперь практически безлюдна.
— И нет ни биостанций, ничего?
— А зачем они им? В случае нужды бригада специалистов прилетает воздушным транспортом. Опустевшие поселки давно разобрали, теперь там стоят энергобашни да цеха первичной переработки. Все, что только можно, автоматизировано. Боюсь, это будущее для всех нас, даже для тех, кто продолжает цепляться за поля своих дедов.
Йорг печально качнул головой, соглашаясь с мэтром Ансельмом.
Впереди что-то блеснуло меж деревьев, и показалась река. Темные медленные воды серебрились в солнечных лучах, противоположный берег, далекий и низкий, едва виднелся в легкой дымке. Четырехполосный мост казался всего лишь ленточкой, висящей над могучей рекой.
— Как красиво! — восхищенно вздохнула Нина.
Далеко на севере, выше по течению, полз буксир, который тянул за собой целый караван барж. Река По использовалась в качестве важной транспортной артерии. Водный путь до сих пор был самым дешевым способом доставки сырья и полуфабрикатов, производимых местной промышленностью.
За мостом начались пологие холмы, по обе стороны трассы лежали ровные квадраты совершенно безлюдных полей, среди которых торчали башенки автоматических станций управления и зарядки агротехники. Йорг прикрыл глаза и незаметно для себя задремал. Когда он проснулся, солнце уже клонилось к западу. «Диксон» мчался по узкой дороге, прорубленной в густом, сумрачном лесу.
— Хорошо же вы поспали, милорд, — повернулся к Детерингу мэтр Жеан. — Мне бы так!
— Я могу спать в любых условиях. — Йорг потянулся, глянул по сторонам, но не увидел ничего, кроме зеленого полумрака в переплетениях ветвей. — Если хотите, могу сменить вас за рулем.
— Не стоит, молодой человек, мы уже подъезжаем к плато Каменных холмов. Леса скоро закончатся, дальше — подъем и скалы, на которых не увидишь ничего, кроме мхов.
И действительно, спустя четверть часа лес начал редеть, полотно дороги, старое и кое-где продавленное тяжелыми тягачами, потянулось вверх, к висящему над верхушками деревьев светилу. Впереди, заметно правее дороги, появился сизовато-синий холмик: Йорг не сразу понял, что перед ним первый из тех, кто дал имя всей этой местности. По мере того как лес отступал к востоку, странных холмов, выглядящих будто древние оборонительные надолбы, становилось все больше.
— Вон там, — махнул левой рукой Ансельм, — был рудник Если присмотреться, во мхах можно разглядеть бетонные фундаменты и пару ям... Это все, что от него осталось.
— Закрыли его лет пятьдесят назад? — поинтересовался Йорг, вглядываясь в неровный овал котлована, на краю которого, действительно, виднелись почти скрытые мхом и кустарниками фрагменты фундаментов и даже кусок стены.
— Больше восьмидесяти! Там случился страшный обвал, и дальше хозяева рисковать не захотели, тем более что руды туг бедные, особого смысла ковырять их уже не было. Сейчас нам нужно съезжать с трассы... — Ансельм начал тормозить и через пару сотен метров вдруг резко взял руль вправо, спускаясь на узкую потемнелую бетонку, едва различимую в травах и мхах. — Прежде чем остановиться, следует поговорить со старым Мартосом... Все здешние земли формально имеют хозяев — добывающие компании из самых разных мест, — но в реальности никто тут ничего не копает, нерентабельно. Старик Мартос живет на плато уже лет тридцать, так что община Анвиля наняла его на должность горноспасателя и платит ему за это жалованье.