— Н-ну, — хмыкнул Йорг, — я постараюсь.
Он вышел из дома и, скорчив комическую рожицу, взял свою девушку за талию.
— Наш добрый мэтр Жеан решил приготовить на обед нечто особенное, — сказал он, — и настоятельно просил меня занять тебя прогулкой по окрестностям, чтобы ты не рванулась помогать ему в этом деле.
— Прогулкой?
— Что-то вроде того. Меня просто тянет к себе вон тот ключ, что бьет из склона. Идем-ка поглядим на него да попробуем воду.
— У тебя с собой микролаборатория? — ухмыльнулась Нина. — Ну, меня этим не удивишь. Пусть мэтр Жеан готовит что ему вздумается. У меня затекли ноги, и я тоже хочу пройтись.
В тот край лощины от дома вела дорожка, почти неразличимая под травами. Многие камни вымыло дождями, так что приходилось перепрыгивать через предательские ямки. Подходя к ключу, Детеринг окончательно убедился: да, здесь недавно трясло, были сдвиги грунта и очень похоже, что благодаря им открылся ход в какие-то подземные каверны.
Карабкаться вверх по склону Йорг не стал, попробовать воду можно было и в крохотном озерце с искусственным каменным дном. Он встал на колено, зачерпнул прозрачную, невыносимо холодную воду ладонью, глотнул. Вода оказалась на диво вкусной, и он сделал несколько глотков, а потом поманил пальцем Нину:
— Попробуй... Только ради этого сюда стоило ехать, клянусь тебе.
Девушка присела рядом с ним, опустила обе руки в воду, потом, сложив ладони лодочкой, поднесла ко рту. На лице ее появилось блаженное выражение.
— Действительно!
Йорг нежно коснулся рукой ее плеча, встал на ноги и повернулся к охряно-рыжим осыпям, среди которых чернел тесный овальный зев. Вокруг него уже проросли вездесущие кусты с плетями-ветками, но не слишком крупный человек вполне мог там пролезть.
— Тебя тянет в подземелье? — тревожно спросила Нина, глядя, как Детеринг остановился у провала, сел на корточки и принялся трогать руками верхний край отверстия — Мне не нравится эта идея. Я вообще боюсь пещер и даже подвалов. А вдруг тебя завалит?
— Ну, ты же останешься здесь! — весело ответил Йорг.
— Хотя бы фонарь у тебя есть?
— Куда ж мне без него. Если меня вдруг начнет засыпать, я тебя наберу.
— Дурацкая шутка, Йорг! — Нина была уже рядом. — Какого черта ты там забыл? Эта нора выглядит очень ненадежной. Она уже и так осыпается, посмотри!
— Я только загляну туда, и все, уверяю тебя... А вдруг там сокровища? Пещеры не открываются просто так!
Фонарь — крохотная пуговка на эластичной ленте — лежал в одном из нагрудных карманов. Прежде чем лезть в пещеру, Йорг надел его на голову и застегнул тщательно куртку. По большому счету, его наряд совершенно не годился для спелеологических экспедиций, но выбирать сейчас было не из чего.
Изящные завитушки, украшавшие окна фермерского дома, были искусно вырезаны из того самого серовато-красного камня с характерными прожилками желтого тона. Таская мешки с брикетами, Йорг рассмотрел эти украшения до мелочей. Да, кому-то из старых Гаскойнов трудно было отказать в художественном вкусе — но вряд ли резчик стал бы таскаться за красивым камнем далеко, ибо жизнь мелкого фермера-скотовода, да еще в таком краю, оставляет не слишком много времени на досуг. А камня ушло не так чтоб уж мало!
Йорг засунул в темный провал голову, посветил вниз: почти сразу за узким лазом пространство расширялось, но, к счастью, никакой бездны он не увидел, всего лишь рыжеватая кишка, уходящая в глубину склона. Метра через три он уже мог выпрямиться во весь свой невеликий рост.
— Ничего там не осыпается. — Йорг подмигнул Нине и стал на четвереньки. — В общем, не бойся ты за меня!.. Я, знаешь ли, уж-жасно долго учился...
Последние слова он проговорил уже в пещере. Преодолев некоторое расстояние на карачках, Йорг поднялся и с любопытством посветил вперед. Его фонарь лидданского производства давал мощный поток необычного для человеческого глаза янтарно-желтого света, который очень нравился Детерингу. Такой свет чуть искажал цветовосприятие, но Йорг уже давно к этому привык и никаких других фонарей не признавал в принципе.
Стены и потолок пещеры были все того же рыжего цвета, с преобладанием местной глины, а вот пол казался светлее, из относительно сухого песка там и сям торчали камни, но совсем не те, которые мечтал увидеть Детеринг. Метрах в десяти впереди туннель расширялся, и там луч фонаря выбивал какие-то свисающие со стен наросты. Осторожно, поглядывая себе под ноги, Йорг двинулся вперед. Нос его учуял приторный грибной запах. Скоро Йорг добрался до поворота: здесь пещера плавно поворачивала налево, на полу лежали относительно свежие кучи осыпавшегося грунта, а из неровных, будто бы рваных стен вырастали причудливые тарельчатые грибы, покрытые блестящей в лучах фонаря слизью. Йорг повернулся, качнул головой, освещая полузасыпанный тоннель, и вдруг бросился вперед, на ходу доставая из ножен на поясе широкий охотничий нож.