— Это верно, — согласился Боб. — А когда мистер Дорт осуществит свое изобретение и будет ловить крабов лучами, то доходы удесятерятся!
— Глупости… — промычал Монти. — Оттого, что он скоро поймает, многим не поздоровится… И я, понимаете, я, Колорадский Жук, знаю его тайну!
Боб немедленно наполнил стаканы, чокнулся, но сам лишь пригубил.
…Пирс поддерживал охмелевшую голову обеими руками, взгляд его стал тусклым и бессмысленным.
— Вы, очевидно, доверенное лицо у хозяев? — мягко спросил Боб.
— Да, они уважают меня, — с достоинством ответил Пирс.
— Вам не раз приходилось, вероятно, бывать в гостях у мистера Дорта? — спросил Боб безразличным тоном.
— В водяной пещере Топ-Чанг? — с трудом выговорил Монти.
— Вот именно, — спокойно ответил Боб, хотя впервые слышал о какой-то «водяной пещере».
Где-то под землей раздались глухие удары, пол, стены, вся комната дрогнули, лампочка на длинном шнуре стала качаться, будто маятник, стол пополз в сторону, стаканы зазвенели.
— О, мой бог! — испуганно прошептал Пирс. — Как мне осточертела эта проклятая жизнь на вулкане! Каждый месяц землетрясение…
— Что вы, Монти! — успокоил его Боб. — Это не землетрясение, а лишь обыкновенные подземные толчки.
— К черту обыкновенные! Когда-нибудь мы все взлетим на воздух…
Толчки больше не повторялись, и Пирс успокоился.
— Идиотский вулкан высунул свою вершину из океана… Я не хочу, чтобы он когда-нибудь подбросил меня к небесам. Пока что мне больше нравится на земле.
— Очень остроумно, Монти! В самом деле, зачем Дорт выбрал этот остров? Теперь вам приходится все время дрожать за свою шкуру.
— Монти не такой дурак, чтобы зря торчать на этом чертовом вулкане! — высокомерно выдавил из себя Пирс. — Да, черт возьми, не зря! Если бы действительно вы знали все, вы поняли бы многое! Выпьем… Ты?! — вдруг яростно заорал он. — Ты не имеешь права расспрашивать об этом! Ты хочешь опередить меня? Ты хочешь выслужиться у хозяев «Келли и сыновья»?
— Я ни о чем не спрашивал у вас, — хладнокровно ответил Боб. — И никому не скажу, Монти, о том, что вы мне сообщили сейчас, не беспокойтесь.
Монти не ответил: уронив голову на стол, он спал.
Боб ушел в свою комнату.
Раздевшись и разобрав постель, Боб присел на край жесткого матраца и задумался, пытаясь привести в порядок свои впечатления.
После грозных намеков Пирса все на острове казалось ему непонятным. Чем занимается Дорт в какой-то «водяной пещере»? Если это «рыболовные лучи», то почему «не поздоровится многим»? И при чем здесь фирма «Келли и сыновья», изготавливающая медицинское оборудование?..
Надо попытаться проникнуть к самому Дорту!
Далеко за окном под луной серебрилась спокойная гладь океана. Прохладный солоноватый ветер ворвался в комнату и, стелясь по полу, словно играя, стал шевелить какую-то бумажку на коврике.
Боб нагнулся, чтобы поднять бумажку, но щека коснулась подушки. Приятная истома охватила тело, глаза закрылись сами собой, и Хоутон погрузился в глубокий сон.
Глава седьмая
«У хозяйки есть древний сундучок…»
1
За окном, внизу, знакомая картина ночного полета: золотистые созвездия городских огней и черная бескрайная громада земли. Район Новомосковска напоминал небольшой участок Млечного Пути — так густо он был усеян огнями.
Когда самолет входил в спокойную плотную облачность, только гул моторов напоминал о полете.
— Жарко как, — пожаловался Петушок, — это Серафим всегда нагоняет такую температуру…
— Жарко — не холодно, — возразил Шелест.
— Да ну! Зря придумали обогревательные печи для самолетов.
— Куда хватил! — усмехнулся Шелест. — Избаловала тебя современная техника; не пришлось тебе раньше полетать.
— А что?
— Да ничего. Вот, помню, случай был: умер один старый авиатор и на том свете предстал перед распределительной комиссией. Председатель комиссии спрашивает: «Куда хочешь, в рай или в ад?» — «Куда положено по приказу», — отвечает авиатор. «Грешник?» — спрашивают у него. «Да нет, — говорит, — всю жизнь летал по наставлениям и инструкциям, бреющим не ходил, маршруты не срезал…» — «Это еще что за «бреющий»? Ты кем был?» — «Летчиком». — «По небу летал?!» — «Так точно». — «Богохульник, значит? Твердь небесную дымом закапчивал? На костер!»