— Дорогая старушка, — бесцеремонно сказал он, — вы заработаете на этом ящике столько, сколько вам и не снилось.
Он назвал сумму, но бойкая Эвелина Марковна немедленно утроила ее. Начался торг. Незнакомец нервничал, злился, но ничего не мог поделать с жадной старухой.
— Хорошо, — наконец согласился он, утомленный спором. — Вот вам аванс. Вечером принесу остальное и заберу сундук. О, матка бозка, какой у вас твердый характер!
Все-таки сделка совершилась честь по чести. Но визит Нины и Петушка поверг Пылаеву в необычайное смятение.
«Следят!.. Знают!.. — горели огнем в ее голове тревожные мысли. — Но кто? Кто мог сообщить об этом? Неужели соседка? Ведь она была в своей комнате. Или Серафим?.. Нет, он не знал о том, что сундучок уже продан. Соседка тоже ничего не могла подозревать… Но кто? Неужели они — органы?! Почему несколько людей охотятся за этим проклятым сундучком?..»
Старуха была разбита и подавлена.
4
Выйдя из дома Черныша, Петушок и Нина направились в Кировский сквер, где их ожидали Андрей и Серафим. На углу удивленная Нина встретила Рязанова. Не успела она рта открыть, как Алексей снял шляпу (он был в штатском) и радостно воскликнул:
— Нина Константиновна! Какая неожиданная встреча!.. Мы так давно не виделись с вами… Простите, молодой человек, — он повернулся к Веневу, — если вы позволите, я всего на несколько минут задержу вашу знакомую…
Петушок недружелюбно посмотрел на Рязанова, хотел сказать дерзость, по передумал и прошел вперед. Алексей взял Нину за руку и свернул за угол.
— Тихо и коротко расскажите, что вы делали в этом доме? — попросил он. — Были у старухи?..
— Вы что, волшебник, Алексей Сергеевич?! — воскликнула Нина.
— Тише, прошу вас!
Нина рассказала о том, что она узнала.
— Мы с вами разными путями пришли к этому дому, но я еще не успел побывать в нем. Вы очень помогли мне… И еще сумеете помочь. Что вы думаете делать сейчас? — спросил Рязанов.
— Да, собственно, раз сундука нет, мне здесь делать уже нечего.
— Сундук, по-моему, еще там!
Нина вопросительно посмотрела на него.
— Да, да, там. Во всяком случае, если сундук действительно был, то он еще там.
— ?!
— Не расспрашивайте пока меня ни о чем. Идите к своим друзьям и… — он посмотрел на часы, — через пятнадцать минут я ожидаю вас в машине на углу Энгельса и Магнитогорского переулка, у аптеки. Там и поговорим. Не опаздывайте, прошу вас. И вот еще что: пригласите с собой бортрадиста, который живет у нее на квартире.
— Хорошо.
5
Выслушав Нину и узнав подробности ее разговора со старухой, Алексей понял, что дорога́ каждая минута.
Позвонив в управление КГБ, он попросил усилить наблюдение за домом Тереховой — Пылаевой, а сам успел побывать у прокурора и получить ордер на обыск.
Четверть часа спустя он уже подъезжал к аптеке, где его ожидали Нина и Серафим. Еще пять минут — и они были в квартире Пылаевой.
— Я из управления КГБ, капитан Рязанов, — представился Алексей.
Эвелине Марковне сделалось дурно. Нина подала ей холодной воды. Серафим энергично обмахивал полотенцем бледное лицо своей хозяйки. Придя в себя, она остро посмотрела на Рязанова, потом со злостью на Серафима и Нину и отвернулась.
— Не волнуйтесь, — сказал Алексей, делая вид, что не придал значения такой сильной реакции. — К вам у меня нет никаких претензий… У вас хранится сундучок доктора Тверского. За ним охотятся…
— Я ничего не знаю, — глухо произнесла Эвелина Марковна. — Я советская женщина, живу скромно и в темных делах не участвую.
— Я так и думал, — весело воскликнул Рязанов, внимательно следя за выражением ее лица. — Потому-то я и пришел к вам и без обиняков излагаю суть дела. Если вы советская женщина, патриотка, вы охотно поможете нам изловить преступника, который сегодня еще раз зайдет к вам…
Серафим принес из кладовой сундучок. Осмотр сундучка озадачил Нину. Что из содержимого наиболее ценное? Вероятнее всего, металлические гильзы… Старые, поддавшиеся коррозии, только они могли хранить какую-то тайну.
Рязанов задумался. Исследовать гильзы не было времени, а просто арестовать Стася означало упустить его резидента.
— Скажите, — тихо спросил он, — если предположить, что в гильзах находятся… возбудители болезни с острова Статуй… Они могут быть опасны сейчас?