— Нет, — признался я. — Как-то много лет назад в пионерском лагере, в Дарачичаге, я познакомился с древним стариком, чабаном. Возле лагеря, в лесу, бил родник минеральной воды — Тути джур. Мой старик армянин и научил меня смешивать эту воду с кислым молоком — армянский коктейль. Говорил, что напиток этот жизнь человеку продлевает.
— Замечательно! Не знал я, какой вы мастер.
— Можно подумать, что вы хоть что-нибудь обо мне знаете.
— Ну-с… Мне известна ваша любовь к аквалангам…
— Гм!
— …и ваше намерение написать книгу очерков о подводных экскурсиях.
— Как вы могли узнать?
— От нашего общего знакомого, Андрея Ивановича…
— Шелеста?
— Так точно. Вы давно виделись с ним?
— Около года. Он первым в нашем подразделении стал летать на реактивных самолетах. Потом перешел в группу космонавтов. С тех пор мы и не виделись.
— А я назначен штурманом в его экипаж, — как бы между прочим заметил Евгений Николаевич, и его голубые, всегда улыбающиеся глаза построжали. — Теперь это не секрет, — помолчав, добавил он, — только что по радио опубликовали состав экипажа, улетающего на Луну. Впрочем, о Луне мы поговорим позже… при луне — ведь вы останетесь ночевать у меня? А сейчас об аквалете: у меня к вам предложение, даже просьба.
— Слушаю вас.
— Аквалет готов. Шелест настоятельно рекомендует вас в качестве испытателя. Да что тут разговаривать! — Евгений Николаевич взял с письменного стола альбом с чертежами и фотографиями аквалета и подал мне.
Едва я взглянул на них, как мой извечный противник — шайтан, всегда живущий в моей груди и закрывающий пути к спокойной жизни, засуетился и стал нашептывать:
«Это именно то, чего тебе не хватало до сих пор!»
«Но я же не водолаз», — мысленно возразил я.
«Глупец! — разозлился шайтан. — А твой акваланг?»
«Может быть, за испытание этой штуки разумнее взяться другому?» — мягко сопротивлялся я.
«И отказаться самому проникнуть поглубже в подводный мир?!» — усмехнулся шайтан.
«Разве я сказал, что отказываюсь?»
«Я бы стал вращаться от удивления, как этот вентилятор! Чего ты еще раздумываешь? Решили, что ли? Вперед?»
«Только вперед!»
«Давно бы так. А теперь давай рассмотрим, что это за штука. Я ведь большой любитель технических новинок! Закури. Портсигар у тебя в левом кармане, а это папиросы хозяина — имей совесть!»
Я отдернул руку, но Евгений Николаевич любезно пододвинул ко мне папиросы и пепельницу:
— Пожалуйста, не стесняйтесь. Так вы не возражаете?
— Расскажите лучше… — деловым тоном начал я.
— Как вам согласовать все с вашим командованием? Это я беру на себя.
…Через три дня мы вылетели с Евгением Николаевичем в Симферополь, там пересели на вертолет и приземлились в небольшом селении, на берегу моря.
2
Вот он, мой красавец — крылатый подводный самолет!
Представьте себе небольшую пузатую авиетку без колес и воздушного винта. Корпус планера сделан из зеркалита — фторопластической массы, и потому поверхность его внешне напоминает зеркало, а изнутри — обычное стекло.
Стенки всего корпуса двойные, с отсеками. В отсеках — несколько десятков плоских портативных аккумуляторов. В средней части корпуса, в круглом тоннеле, — мощный насос: передние элементы его должны всасывать воду, а задние — выталкивать. При этом будет возникать сильная, как у гидромонитора, реактивная струя.
На конце утолщенного фюзеляжа — самолетный хвост с рулями направления и глубины (ведь не зря же в авиации рули высоты долгое время назывались рулями глубины!).
Крылья прозрачные, профиль утолщенный, симметричный. Внутри крыльев — резервуары, при погружении они заполняются водой. А вот и главный «фокус»: крыло расположено под таким углом к продольной оси аквалета, что общая слагаемая гидродинамических сил, возникающая при движении, направлена не вверх, как у самолета, а вниз! В общем, «самолет наоборот»: вместо подъемной, возникает сила, увлекающая машину вниз.
Конечно, аквалет рассчитан на небольшие глубины, до тысячи метров, но я знал: ни одно подводное средство передвижения не обладает такой быстротой погружения и маневренностью.
Наконец, сама кабина — удлиненное большое яйцо из зеркалита. Она просто вставляется в фюзеляж и крепится к его трем узлам. Внутри узлов имеются пиропатроны для катапультирования кабины, если аквалет заест в подводных скалах.