Приближался час дневного выпуска последних известий — Хоутон включил радиоприемник. Первая же фраза диктора насторожила его; стрелка скорости резко двинулась влево, будто «шевроле» сам сбавил ход под влиянием сенсационного сообщения.
«Русские передали сегодня, —
слушал Боб, —
о предстоящем полете своей ракеты на Луну. В состав экипажа, кроме командира космического корабля, в недавнем прошлом видного гражданского летчика Андрея Шелеста, входят второй пилот, летчик-космонавт ленинградец Павел Горный, и штурман-космонавт, известный физик, москвич Евгений Глебов.
Наши комментаторы не сомневаются в успехе предстоящего полета — русские умеют держать свое слово и пока, с легкой руки Гагарина, побивают все космические рекорды.
Разумеется, они прекрасные организаторы и имеют в своих руках громадный сконцентрированный капитал, отличаются умением правильно планировать свое народное хозяйство, тем не менее все это не раскрывает полностью секрета их успехов в космосе. Просто в сравнении с русскими наши ученые и инженеры, да и все мы, — тугодумы!
Скорость мысли — вот в чем корень возможного успеха в международном соревновании науки и техники. Однако не все потеряно…
Недавно мы сообщали об организации проектной фирмы «Дискавери», финансируемой виднейшими промышленниками нашей страны. За короткий срок «Дискавери» превратилась в крупный центр научной мысли, объединивший многих ученых, работающих над проблемами покорения космоса.
Но не очень ли долго мы ждем результатов?
Никто не станет отрицать ускоряющего влияния на работу мысли удвоенных и утроенных гонораров.
Нельзя только забывать, что возможности в этом направлении ограничены. Нужны новые думающие машины, превосходящие кибернетические устройства русских не только по объему решаемых задач, но и по скорости.
Впрочем, крепкая доза критики нам противопоказана…
Сейчас мы вас познакомим с биографиями русских космонавтов…»
Боб улыбнулся — новость вызвала в нем восхищение; он всегда был готов снять шляпу, если вдруг нос к носу сталкивался с величием человеческого разума. Жаль, конечно, что эти ребята вновь обгоняют — в его стране тоже есть талантливые головы, но все же… Луна одинаково светит всем!
Добравшись до перекрестных эстакад, Хоутон уверенно свернул вправо, к городу: Роберт Гровер подождет, в редакции он нужнее.
3
— Здравствуйте, Мод! Надеюсь, шеф у себя?
— О, Боб, как я сочувствую вам. Такое горе, такое горе.
— Не огорчайтесь, Мод: что поделаешь, русские обгоняют нас не только в космосе. Но они тоже деловые люди.
— Ах, я не об этом, Боб.
— А о чем же?
— Бедная миссис Паола… Потерять такую женщину!
— Потерять?! Что вы мелете, Мод?
— Я только что просмотрела корректуру вечернего выпуска нашей газеты, Боб.
— И что же, черт меня побери!
— Вся первая полоса посвящена таинственному исчезновению миссис Паолы.
Боб крепко выругался и рывком распахнул дверь кабинета редактора. Шеф, как всегда, полный энергии, копался в ворохе бумаг. Его живые черные глаза возбужденно блестели, полное круглое лицо слегка побледнело, а тонкие ноздри хищно раздувались, как у человека, бросающегося в драку.
— Входи, мой мальчик! — весело крикнул он. — Нет ли у тебя еще чего-нибудь новенького, чтобы как можно больше ослабить удар русских?
— Шеф, по какому праву вы разглашаете мою тайну?!
— Спокойнее, Боб. То обстоятельство, что я до сих пор молчал, — лучшее свидетельство моей симпатии к тебе. И, видит бог, если бы не очередная сенсация русских…
— Но вы знаете, что сыскное бюро требовало полного молчания: всякий шум вокруг мешает делу.
— Знаю, Боб, все знаю.
— Даже так?!
— Не будь сентиментальным, мой мальчик. Дело — превыше всего! Мы все живем по законам джунглей, и я презирал бы себя до конца своих дней, если бы в такую минуту не воспользовался этим! Мы начинаем кампанию, равной которой еще не было со времен Аль Капоне.
— А моя Паола?
— С бюро сыска уже все согласовано: мы увеличили им гонорар и все расходы берем на себя. Не благодари, мой мальчик. Теперь за поиски Паолы взялась наша газета, и мы будем вести их до того дня, когда русские вернутся с Луны… Я уже подписал договоры с дюжиной писателей детективного жанра, и они готовят материалы: мы ежедневно будем публиковать ход поисков твоей Паолы. Я всегда говорил, что она прекрасная женщина: никто на ее месте не смог бы выбрать лучшего времени, чтобы исчезнуть!