У человека немало достоинств. Он отважен, умен, изобретателен. Но есть и слабости, как у лампового радиоприемника - тому нужно время для нагрева ламп. У каждого из нас есть свой коэффициент запаздывания. Летчики говорят: «фитиль». Если он «отсырел», ты не скоро разберешься в изменившейся обстановке.
Нервы у Глебовых надежные, но… Резкое сильное впечатление действует на любого человека, как сверхрасчетный импульс электрического тока на механизм - предохранитель может перегореть.
Посовещавшись, мы включили в окнах-телевизорах вид из нашего гаянского дома на озеро Лей и, придирчиво составив текст, дали его прочесть Шелесту и записали его голос. Вышли из кабины и включили аппаратуру пробуждения…
… Евгений Николаевич почувствовал живительное тепло, разлившееся по телу, и привычное ощущение бытия: «Аз есмь!» Червячок недоверия шевельнулся в глубине проясняющегося сознания, задерживая набегающие мысли, точно плотина. «Мыслю - значит живу!»-вспомнил старое изречение и открыл глаза. Осмотрелся, не поднимая головы. Что-то не то… В глубине сознания забил чистый родник последних воспоминаний. Голове стало жарко. «Спокойно, - сказал он себе. - Тебя разбудили. Значит, ты и Юль спасены… Юль! Где она?»
- Не надо подниматься, - услышал он ровный голос Шелеста. - Не волнуйтесь: Юль рядом с вами. Все в порядке, Евгений Николаевич. Решительно все. Лежите и слушайте: произошло такое, с чем нелегко свыкнуться… Мы тоже рядом, в другой кабине… Молчите и размышляйте. Я расскажу по порядку…
Глебов последовал приказу командира по привычке: раз Шелест так сказал - надо подчиниться. Главное - Юль тоже здесь!
Шелест начал рассказ издалека - с прилета почтовой ракеты. В психологически трудных местах он делал паузы, давая время для осмысливания.
- Не вставайте, - прикачал Шелест, окончив свой рассказ. - Мы идем к вам…
Евгений Николаевич улыбнулся и пожал нам руки. Еще лежа закидал нас вопросами:
- Вы спросили у изумруднокожих: знают ли они Материю Величайших Пространств? Есть ли у них карта космических струйных течений?
Боб хлопнул в ладоши и весело воскликнул:
- На нем уже можно ездить! А мы беспокоимся, подготавливаем… Карту течений мы у них раздобыли, а вот насчет Материи Величайших Пространств… Черт его знает… Разве на одних пальцах все поймешь…
- Не пальцы, а телепатия! - с укоризной произнес Евгений Николаевич.
- Еще и недовольны, - усмехнулся я. - Берите тюбик и завтракайте. Окрепнете и сами разбудите Юль…
- Жизнь хороша! - сладко потянулся Евгений Николаевич и кивнул на биотрон. - Даже с перерывами…
Глава четырнадцатая
И ЗЕМЛЯ НЕ СТОЯЛА НА МЕСТЕ!
1
Чем больше скорость, тем труднее переход к движению медленному, к жизни в более тесном пространстве.
Для нас, летящих в звездолете «Роот», такой переход называется просто: торможение Падает скорость, ускоряется время, появляется перегрузка, которую одинаково не любят и живой организм и мертвое вещество.
Как улитка в раковину, заползли мы в биотроны и вылезли из них уже в пределах Солнечной системы. По существу «во дворе»! Так и хочется «посильнее нажать на тормоза», но Шелест не разрешает превышать двукратное увеличение веса.
Мы ловим позывные Земли, а наш звездолет на «вечной волне» - специально резервированной для галактических экспедиций - подает свои.
Земля уже светит нам! Мы не можем еще различить материков, но видим ее, и приборы измеряют ее тепло… Работы прибавилось всем, как на самолете при подходе к аэропорту. Поглощенные счислением пути и расчетами, мы как бы переселились в мир цифр.
Земли не слышно, несмотря на несколько каналов связи, включенных одновременно Мы немного озадачены, но внешне сдержаны, даже Юль.
Только чуть неподвижнее стали лица, когда в эфире послышался наконец слабый голос:
- Я - Марс-один, Марс-один. Вас слышу на «вечной волне», вас слышу на «вечной волне». Даю настройку…
Шелест включает автомат подстройки и, немного выждав, отвечает:
- Говорит звездолет «Роот», говорит звездолет «Роот». Следуем по маршруту Гаяна - Земля. Командир Шелест. Перехожу на прием.
Пауза. Шелест передает текст вторично. Пауза. Высокий голос торопливо произносит:
- Повторите фамилию командира.
- Командир-Шелест. Командир-Шелест. Пауза. Мы понимаем ее скрытое «красноречие»: к такому нельзя отнестись спокойно - пусть у радиста и тех, кому сейчас он докладывает, «прогреются лампы».
- Я - Марс-один, я - Марс-один. Вызываю Шелеста…
- Шелест на приеме.
- Поздравляем с возвращением, дорогие! Как самочувствие экипажа?
- Благодарю за поздравление. Самочувствие отличное. Кто вы?
- Говорит «Марс-один» - первая советская база на Марсе.
Мы обнимаемся, хлопаем друг друга, говорим чепуху, и лишь Евгений Николаевич, стараясь перекричать нас, пытается сказать что-то важное. Шелест кое-как успокаивает нас и кивает на Глебова:
- И Земля не стояла на месте, друзья мои! Уже и на Марсе наш флаг! Послушаем же Звездолюба… Ну тише, вы!
- У меня возникла счастливая мысль… - говорит Глебов. - Мы улетали, когда люди бывали только на Луне. Верно?
- Так. Дальше…
- А сейчас на Марсе лишь первая, понимаете, первая база! А? Значит, времени прошло немного! А? И космические струйные течения есть не только в расчетах, но и в действительности… А?
- Марс-один, Марс-один! - громко запрашивает Шелест. - Я-«Роот», я-«Роот»… Который сейчас год?..
Ответ потонул в шуме веселья. Мы увидим своих современников! Ведь вся наша экспедиция - полет в, оба конца и пребывание на Гаяне заняла почти день в день девять лет.
Улетать на два с половиною века и управиться за девять лет - о таком счастье мы не мечтали! Конечно, в последнее время, особенно после встречи с изумруднокожими, мы стали умом привыкать к такой возможности, но в сердце не угасал уголек сомнения.
В нашем звездолете творилось такое, что можно представить себе, лишь просмотрев корабельный фильм и прослушав звуковые записи. Недавно, пересматривая эти кадры, я обратил внимание, что возбуждение наше длилось не так уж и долго - через три минуты Шелест принялся за деловой разговор. Всего три минуты оказалось достаточно, чтобы смять в гармошку два с половиною предполагавшихся столетия, а заодно смахнуть в пережитое, как крошки со стола, и те девять лет, что мы фактически не были дома.
Скор человек, ох и скор!
Нам приказали взять на борт - возле орбиты Марса - космонавта-лоцмана, который поможет нам произвести заход и посадку.
Пока газеты, журналы и радиостанции воскрешали в памяти жителей Земли картины нашего отлета, сообщали и комментировали наше появление в космосе, Шелест и Глебов принимали навигационные данные и приступили к маневрированию для приема лоцмана.
Я помогал им, а Хоутону, как журналисту, поручили репортаж о нашей экспедиции и космических струйных течениях.
- Только без «музея истории интерьера и мебели», - проворчал командир, вспомнив нашу гаянскую виллу на озере Лей.
Живы ли наши близкие? Увидим ли мы их? Девять лет - пустяк в галактическом полете - ощутимы в быстро меняющейся земной хлопотной жизни: «вода» на Земле течет быстрее, чем в космосе.
Наконец, нам сообщили: все живы, здоровы и встретят нас!
Мы переглянулись, вздохнули широко и вольготно, и работа пошла слаженно, как никогда.
2
Лоцман у нас на борту. До этого дважды Шелест спрашивал его имя, а ему отвечали загадочно: «Узнаете!»
Дверь компрессионного отсека отворилась, лоцман вошел в промежуточную кабину, и мы помогли ему снять скафандр.
На нас глянуло узкое смуглое лицо, с блестящими темно-серыми глазами. В курчавых черных волосах лоцмана серебрилась седина.
- Мауки! - закричал Хоутон. - Мауки! - и кинулся к нему.
- Боб! Милый мой Боб…
- Вот уж этому я удивляюсь меньше всего… - как-то странно произнес Шелест и присел на край дивана.