Да, был... - печально продолжала моя собеседница, - Он хотел помочь ей стать самой сильной королевой, самой богатой; с самого начала своей службы у Дамки он учил ее, давал советы, а в результате... Она... Она прокралась однажды к нему ночью отрубила ему с размаха голову (как жестоко, ведь он был ни в чем не виноват, он... Он видел в ней друга)! И сказала, что меня постигнет та же участь, если стану ей что-то советовать! Но... Мне страшно и... Жаль людей, которые живут в ее городе, встрахе, в войнах - как ни грустно, Дамка видит смысл лишь в одних боях, в их беспорядке… это погубит страну!...Неожиданно что-то кольнуло меня внутри и я, сам не знаю почему, протараторил на одном дыхании:- Хочешь, я попрошу у Дамки в качестве свадебного подарка, чтобы ты стала моей... скажем, служанкой? Я (честно, уж ничто мне не странно и не страшно) убегу от нее... С тобою, во чтобы то ни стало! Хочешь?Девушка лишь замотала головой:- Нет, не надо! Она не прощает обмана, вас... Поймают и убьют; не рискуйте своей бесценной жизнью ради меня (я привыкла)... Не заботьтесь обо мне, идите на свою свадьбу и веселитесь! Совет вам да любовь!И вновь нечто странное, необъяснимо теплое и светлое, что навевается одним голосом этой девушки, я, словно околдованный шагнул ей на встречу и...- Молодые! - прогремело будто над головой у меня безразлично-педантичным воинским ревом через снова раздвинувшиеся стены.- Вам надо идти! – стеснительно проговорила едва слышно моя чудная собеседница и заступница, беря меня за руку,- Я отведу вас!Что иного оставалось делать? И я пошел, с негой провожая взглядом, торопливо вставшую у торжественного стола,девушку в белоснежном платье, навстречу Дамке - своей невесте, усмехающейся мне любезной улыбкой кобры, кокетливо играющей своим черно-алым, великолепным жалом; к стройным рядам дюжих молодцев-воинов, торопливо украдкой жующих,отхлебывающих угощение и играющих в кости да карты; к слугам, учтиво поющих хвалебно-торжественные песни и танцующих, смеющихся, играющихся, силясь показать, что они рады счастью своей хозяйки.Она, не долго думая, встала с черно-алого кресла, что огромным щитом выделялся среди остальных и пошла прямо по столу - по тарелкам, бокалам, кушаньям, совсем не обращая внимания на трапезничающих, говорящих гостей, ко мне.- Ну что ж, любовь моя! - она, резво спрыгнув со стола, бесстрастно, резко заключила меня в едва ли не удушающие объятия,- Поцелуй меня - и я стану настоящей, взрослой королевой, что будет с тобою всегда! Никто не указ мне, Дамке!Мой рассудок еле-еле не порывался улететь высоко-высоко, далеко-далеко, видя ее крошечное, наспех накрашенное личико, ее зажмуренные мелкие льдинки глаз, крошечный, острый ротик приближался к моим губам, но тут...Дамка широко обернулась на разразившийся шум, удивленно-широко раскрыла глаза и вскричала, оттолкнув меня и, отскочив, неаккуратно поскользнувшись, на бархатных черных коврах с красным узором, упала, попятилась к столу, словно ища, куда бы спрятаться, но...осталась прижатой к нему, замерев; гости, воины и слуги тоже ахнули, но, питая страх перед возможным гневом своей хозяйки, продолжали хвалить ее, поздравлять,угощаться и веселиться; а девушка в белоснежном платье лишь...радостно-восхищенно вздохнула, не решаясь поверить в то, что...Праздничная зала огласилась негодующим: "Дамка, это что еще за дела?!" и в нее ворвалась...та самая женщина с добродушным лицом и ярко-розовой косой, с длинным шестом и в массивной короне с огромным шаром посередине (портрет которой восхитил меня когда-то).Достав шар из короны, вбежавшая женщина принялась нацеливать его на гостей, воинов и слуг и ударять по нему шестом(а шар попадал по ним, отскакивал и... возвращался в ее руку), приговаривая:- Так, дамские угодники, расползаемся! Хорош пеной взбивать! Давай-давай! Шевелите желейками! Давай, давай, родные!Лишь после того, как гости испуганно столпились к дверям, женщина, все еще угрожающе махая порою в их сторону шестом, положила шар в середину короны, будто намертво обхватившую его.- Валет?! - дрожаще обратилась к ней Дамка, которую приподняла девушка в белоснежном платье, - Что ты здесь делаешь?!- Что, что... – раздраженно отозвалась та, подходя к ней быстрыми шагами, - голову свою пришла на память забрать! Ну давай, дай мне ножом по шее с размаха, как в старые добрые времена - обрадуй покойничка!Девушка ахнула и от избытка чувств опустила руки - и Дамка вновь упала.- Как? - чуть ли не прошептала она, - Ваша Мощь, вы же сказали, что Валет мертв! Зачем вы солгали?!- Да поразвлечься она хотела, нет сомнений! - возбужденно ответила валет, нервно теребя косу, - Захотелось Дамке нашей, чтобы ее еще больше боялись, ну мало ей, крошечке, было!Во мне внезапно очутились силы порвать черно-алые цепи воли крохотной коварной вредине, которая пугала, клеветала,издевалась - принесла столько горя другим никогда не станет моей женой.- Я расторгаю нашу свадьбу! – твердо изрек я Дамке, которая с какой-то льстивой улыбкой остановила глаза на мне.Она ахнула, а девушка в белоснежномплатье сделала мне знак рукой: лучше бежать из замка сейчас, будет еще...черно-алая гроза.- И не стыдно тебе? Я же ради тебя в другие страны только отлучилась - поглядеть, как другие правят, ошибки их рассказать, чтобы тебе лучше правилось! - продолжала разговаривать с дамкой валет, склонившись почти над самым ее ухом, - Я же с пеленок с тобою возилась,я же армию тебе подарила, руководить ею научила! Только прислушайся к нашим советам, и... Все тебя будут любить, а не просто бояться и слушаться, город твой будет процветать!... От зла добро не течет!- Мне, Дамке, никто не указ! -внезапно отпихнула ее поднявшаяся черно-алая корона, метнувшись к дверям,сверкнув бешено мне глазами, ударив по одному из рубинов своей короны, - Я стану самой сильной, самой взрослой королевой и без тебя, любовь моя! И без вас, жалкие белые козявки! Бой!И перед моими глазами, как по команде,завертелся тот ураган, что наблюдался мною с ужасом вне замка (он вдруг...исчез, уступая место обширному полю) - завертелись в пылу брани башенки, лошади и солдаты с мечами и шестами, заиграли клубы пыли и грохот многоголосого гула)...И все сражалось, крушило, метало,рвало в клочья... перешагивало огромные клетки в стремлении угодить Дамке,катающейся от смеха на беспечно-комфортной вершине своего трона, наблюдая, как свои нещадно ранят своих же!Губящую мерзость этого осознала валет,что, улучшив момент, выстрелила шаром в центральный, самый яркий рубин короны крошечной, но уже такой беспощадной воеводы; и та... едва поднявшись после падения с исчезнувшего трона, замерла, наблюдая, как воины поспешно пользуются ее обездвиженностью и помогают друг другу покинуть поле битвы, гости охают отпережитого зрелища и, ругая Дамку, поспешно уезжают из ее города, поклявшись никогда больше его не посещать, а слуги угощают воинов и друг друга, поскорее стараясь скрыться от своей хозяйки.- Видишь, что на самом деле вне твоих покоев, Дамка?... А я лишь на миг прогнала этот дух - гул проклятой черно-алой власти, что пленил твое сердце, но... Он скоро вернется, если ты невыбросишь корону и не станешь добрее к тем, кто окружает тебя - с грустью заметилавалет.- Ах, милая! - подхватилаподбежавшая девушка в белоснежном платье, угощавшая мимолетность назад обессилившего воина хлебом, - Послушайся ты нас хоть сейчас - это необходимо,чтобы спасти всех, кто тут, город, наш замок, тебя! Надо, понимаешь? Надо!Дамка молча встряхнула головой и моргнула стеклянными глазами, и я не мог понять, что это - согласие или отказ.- Ну, неужели ты сама не понимаешь,что надо? - от чего-то брякнул я.- Мне, Дамке, никто не указ! -завизжала та с какой-то неотрывной обреченностью, вновь потихоньку приводя в боевой испуг некоторых воинов.- Ну уж... Не хватало, чтобы это осталось! - пробормотала сама себе валет, внезапно взволновано окликнув меня, -Мы не в праве лишить Дамку короны, но ты можешь, действуй!Услышав столь страшную для нее участь, хиленькая и крохотная девочка усердно затряслась в невидимых цепях,вопя: "Лишить короны меня, Дамку?! Лишить короны меня?!"Это было столь оглушительно, что я буквально чувствовал, как леденеет все внутри от дуновения страха и... растерянности.- Почему именно я? Разве я что-то смогу сделать?... - глупо спросил, уставившись взглядом в одну точку, совсем незаметив, как девушка в белом платье, терпя ор и удары все вырывающейся, из незримых оков, Дамки, сорвала с ее головы корону.- Мы еще встретимся, вот увидишь! -сказала она, вновь п