— Набрел я в лесу во время охоты на ничейный дворец, — сказал он жене, — полно там всякого добра, вот ключи от этого дворца.
— Друг мой, — ответила жена, — коли так, пойдем туда сейчас же.
Зашел юноша к своему тестю и говорит:
— Дядюшка, извини меня, но мы с женой покидаем твой дом. Я собираюсь поселиться во дворце, который купил на днях.
— Сын мой, — отвечал тесть, — пусть все будет, как ты хочешь.
И отправились молодые супруги во дворец людоедов. Там жена нашла огромные запасы всякой еды и с радостью принялась за готовку. Так шли дни за днями. А муж тем временем ходил на охоту.
В некотором удалении от дворца жил в лесу святой отшельник. Всякий раз после охоты, проходя мимо его дома, молодой человек отдавал отшельнику половину своей добычи, а тот его благодарил:
— Да сохранит тебя всевышний целым и невредимым, сын мой.
Жена отшельника кормила обжаренным ячменем коня молодого охотника.
Жизнь текла своим чередом. В один из дней, когда муж ушел на охоту, его жена решила обойти все помещения дворца. Услышав стон за одной дверью, она вошла в комнату, где ни разу еще не бывала. Там лежал раненый людоед.
— Сжалься надо мной, — обратился он к женщине. — Не губи меня.
— Кто ты такой?
— Я людоед, твой муж убил всех моих братьев. Помоги мне, прошу тебя.
Женщина поместила его в дальних покоях, вымыла и стала ухаживать, как за малым ребенком, врачевать его раны. А когда людоед вполне оправился, то сказал:
— Благодарю тебя, женщина. Теперь отпусти меня, иначе твой муж меня непременно убьет.
— Ты не уйдешь, — сказала она, — а останешься здесь и со временем станешь моим мужем.
Половину добытой на охоте дичи она съедала вместе с мужем, а половину — относила людоеду. Ночью она принадлежала мужу, а днем — людоеду. Так прошло много дней. Однажды людоед снова сказал:
— Отпусти меня, женщина.
— Нет, не отпущу, лучше ищи средство, как избавиться от моего мужа. Он мне давно надоел.
— Ну ладно! Возьми сегодня вечером веревку и скажи ему так: «Сын моего дяди, муж мой! Мы живем в лесной глухомани, и я боюсь, что людоеды могут причинить нам зло». А после этого… — И он научил ее, что дальше сделать.
Ближе к вечеру, когда вернулся муж с охоты, жена сказала ему, как велел людоед, а тот стал ее утешать:
— Красавица моя, не бойся людоедов. Я их всех убил, а если кто и уцелел, то все равно не осмелится близко подойти сюда.
— Но я все же боюсь, вдруг они нападут на нас. Разреши мне измерить твою силу.
Она взяла веревку, связала ему за спиной руки и сказала:
— Попробуй разорви! Тяни!
Он напрягся, веревка и разлетелась в клочья. В ту ночь супруги мирно легли спать.
Утром следующего дня муж встал как обычно, умылся, позавтракал и отправился на охоту. Настреляв разной дичи, он, как всегда, зашел к старому отшельнику и отдал ему половину. Старуха же отсыпала ячменя его коню.
— Моя жена устроила мне вчера странное испытание, — начал рассказывать молодой человек отшельнику.
— А в чем дело?
— Она связала мне руки за спиной веревкой и сказала, что хочет испытать мою силу. Я рванул изо всех сил и порвал веревку.
— Сын мой, хотелось бы мне знать, что на уме у твоей жены, — покачал головой старец.
Дома охотника ждал хороший ужин, он поужинал с женой, и они легли спать.
Утром все было как обычно: умывшись и позавтракав, муж уехал на охоту. На обратном пути он заехал к отшельнику, чтобы отдать ему половину дичи. Старик пригласил его к столу, и они вместе перекусили. Когда молодой человек собрался уходить, отшельник сказал:
— Прошу тебя, сын мой, выслушай внимательно мой совет.
— О чем ты, отец?
— Если вдруг всевышний сократит твои дни, во имя всего святого, попроси жену положить тебя, мертвого, на седло и наказать твоему коню: «Скачи туда, где тебя кормили обжаренным ячменем».
Вернулся охотник домой, отдал жене дичь, она ее приготовила. После ужина завязалась меж ними беседа.
— Я хочу предложить тебе, — сказала жена, — новое испытание.
— Ты уже меня испытала, — ответил муж.
— Ну, сегодня в последний раз.
Взяла женщина шелковый пояс, пропитала его маслом и говорит:
— Дай-ка я опять завяжу тебе руки за спиной. Муж заложил руки за спину и позволил ей их связать.
Она стянула их так сильно, что он сморщился от боли, но она сказала:
— А теперь попробуй разорвать пояс.
Молодой человек напрягся изо всех сил, но пояс все сильнее впивался ему в руки.