Я качаю головой.
— Нет. Это не кольцо жены. В жены я могу взять только ту, кто будет помогать мне укреплять род. А ты будешь королевой Шакхарии, ведь так?
Она поджимает губы, её взгляд становится глубже, темнее.
— Значит, наложница.
Я тяжело выдыхаю. По сути, она сделала правильный вывод.
— Дело не в тебе, Айра, а в твоём статусе и… твоей отдалённости от меня.
— Я согласна! — внезапно перебивает она.
В её глазах вспыхивает радость, как будто я только что предложил нечто долгожданное.
Ого! Так её всё устраивает?
— Правда? — спрашиваю, искренне удивлённый.
— Конечно! Я почту за честь быть твоей наложницей!
— Избранницей, — поправляю её, чуть усмехаясь.
Всё-таки этот термин звучит солиднее.
И тут в моей голове раздаётся довольный, ехидный голос Светки:
«Целуетесь уже?»
Я поворачиваюсь, бросаю быстрый взгляд на дверь балкона… и, конечно же, за стеклом стоит Светка. Улыбается, как кот, обожравшийся сметаны. Ещё и пальчиками мне машет, как будто поздравляет с удачной сделкой.
Я закатываю глаза.
«А ты сторож, да?»
Светка весело кивает, явно довольная собой:
«Ага!»
Раз уж сторож есть… Я решаю поцеловать Айру. И целую. Она подаётся вперёд, отвечает с жадностью, её пальцы жадно сжимают мою шею, словно боится, что я отступлю.
Но тут раздаётся приглушённое «Ой» у двери. Я медленно поворачиваю голову.
За сияющей Светкой, которая пялилась только на нас, стоит Ольга Гривова. Княжна явно смущена, переминается с ноги на ногу, её взгляд виновато мечется между мной и Айрой.
— Ой, я не хотела! Я просто… подышать вышла.
Изо рта Айры вырывается смущённый смешок. Светка же наконец вспоминает о своей роли сторожа, которую сама на себя взяла. Ловко приобняв княжну Ольгу за плечи, она безапелляционно разворачивает её обратно в зал:
— Ольга Валерьевна, пойдёмте на другой балкон.
Я ухмыляюсь.
— Что ж…
Но договорить не успеваю, потому что в следующий момент Айра снова целует меня сама, уже уверенно, без тени смущения.
Я усмехаюсь, касаясь её щеки.
— Пойдём отсюда, пока ещё кто-нибудь «случайно» не вышел подышать.
Когда возвращаемся в зал, королева мельком бросает взгляд на припухшие губы дочери, фыркает и, не удостоив даже взгляда Бура, уходит куда-то прочь.
Пир завершается без происшествий и, как оказалось, без королевы. Ну и ладно. А на ночь я ухожу в личные покои Айры под руку с принцессой-ликанкой, и все это видят. Так что, в каком-то смысле, затея королевы Краны всё же удалась.
Утром Айра провожает нас. Глаза у неё красные — ночь у меня с принцессой выдалась бессонной.
— До встречи, дроттнинг Светлана и дроттнинг Анастасия! — она обнимается с бывшей Соколовой и бывшей Горнорудовой, словно с сёстрами. Затем, обвив меня руками за шею, целует в губы — и на этом прощаемся.
Я сажусь в машину рядом с Ольгой Валерьевной, Светка с Настей удобно располагаются сзади. Мы выезжаем в Тавиринию на нескольких машинах — в одной мы, во второй группа княжны.
Внезапно Ольга, глядя в окно, спрашивает:
— Данила Степанович, а мамонта ты с собой не взял?
Я улыбаюсь.
— Мохнатыч — свободолюбивый товарищ, Ольга Валерьевна. Очень любит лавандовые травы, которые растут только в этой широте.
Ольга удивляется:
— У вас главная жена же отличный друид. Разве проблема вырастить эту траву?
— Конечно, не проблема — соглашаюсь я. — Мы могли бы выращивать эту траву у себя, но мамонты водятся только здесь. Они привязаны к местному климату и пище. Пока Мохнатыч не найдёт себе спутницу, смысла тащить его далеко от естественной среды нет.
— Понятно, — кивает княжна Ольга, а затем, будто невзначай, добавляет: — Это очень благородно с вашей стороны — не неволить зверя, который верно вам служил.
— Мне бы самому было неприятно принуждать Мохнатыча, — соглашаюсь.
В этот момент раздаётся голос Светки по мысленной связи:
«Даня, засада впереди!»
Я, уже телепатией ощутив гостей, лишь отмахиваюсь.
— Да это не засада. Это открытая баррикада.
Машина плавно останавливается.
Я первым открываю дверь и выхожу, бросая через плечо:
— Ольга Валерьевна, сидите тут. Света, Настя — тоже.
Перед нами выстроился отряд шакхаров — верхом на шестилапках, в боевой позиции. Сотня магов, не меньше. Их звери тяжело переступают лапами, ноздри раздуваются, выдыхая тёплый пар в прохладный воздух. Шакхары ждут, оценивают, кто-то сжимает копьё, кто-то медленно водит пальцем по рукояти меча.