Входит Лакомка. Прекрасная, нестареющая альва молча усаживается в кресло, скрещивает руки на груди и надувает щёки, словно обиженный ребёнок.
Я тут же настораживаюсь.
— Мелиндо, а ты не забыл?
Хмурюсь. Вроде бы не должен ничего забывать — я же телепат, вся память выстроена по полочкам.
— О чём?
Лакомка глубоко вздыхает, как будто говоря: «Я так и знала».
— Что ты должен обручиться с Машей Морозовой.
— Вообще-то нет. А это разве к спеху?
Лакомка закатывает глаза так красноречиво, что даже слов не нужно.
— Маша очень переживает в последнее время. Ты в курсе, что она избивает в поединках гвардейцев Морозовых? Ненея уже переживает за бедняжку.
— По-моему, переживать стоило бы за гвардейцев, — замечаю, мысленно посочувствовав беднягам. — Но я тебя услышал, дорогая. Как только выпадет свободная минутка, обручусь с Машей.
— Только не забудь про банкет! — напоминает Лакомка. — Без него будет непублично, а это уже не то. Ваши дворянки любят претенциозность.
Эх, снова обручаться. Ну что ж, одно кольцо у меня осталось…
Ну вот и полетали в Москву. Прибыв, мы прощаемся с Ольгой Валерьевной, я с жёнами сразу направляюсь домой.
Нас встречает Гепара — сияющая, радостная, явно довольная тем, что мы вернулись. Светка приобнимает мутантку и гладит по ушкам.
— Надо сходить в старую усадьбу, — говорю я Гепаре, после того как усаживаемся на кухне и перекусываем ватрушками с чаем.
Она сразу кивает, без вопросов, её хвост плавно покачивается за спиной.
— Конечно, господин. Я ведь знаю, что вы прибыли из-за этой проблемы.
Мы отправляемся вдвоём.
Чем ближе подходим к усадьбе, тем сильнее гложет меня странное чувство. Смутно знакомые эманации стелются в воздухе, заполняя пространство тяжёлым, липким напряжением.
Пахнет Демоном.
Я крепче сжимаю Гепару за руку, создавая защитную ментальную оболочку, чтобы Карманы ничего из неё не вытянули.
— Как себя чувствуешь? — интересуюсь просто ради разговора, хотя её состояние и так под моим контролем.
— Вполне неплохо, — мурлычет девушка, опуская красное лицо.
Я прищуриваюсь. Это что, моё прикосновение ввело её в краску? Ох уж эта Гепара… Тело супермодели, но стеснительность, как у школьницы.
И вот перед нами возвышается старая усадьба…
Из окон и дверей старой усадьбы медленно вытекает астральная чёрная энергия, поднимаясь в небо. А затем поток резко смещается, принимая чёткую форму.
Форму короны.
— Корона? — Гепара удивлённо вскидывает голову, её глаза расширяются.
Что ж, сомнений нет — внутри Демон. Сам он не выйдет — он запечатан. Потому тратит силы на показуху.
— Это ловушка, — говорю я Гепаре, не сводя взгляда с извивающейся в воздухе тёмной короны. — Он заманивает меня туда.
— И что ты будешь делать, господин? — хлопает глазами двевушка.
— Ничего, — пожимаю плечами. — Туда я точно сейчас не пойду. Во-первых, не вижу смысла вестись. Во-вторых, пусть Демон тратит силы на свою приманку.
— А если у него этих сил очень много? — спрашивает Гепара, и вопрос, надо признать, вполне разумный.
Я ухмыляюсь:
— Тогда мы узнаем, что он не слабее Грандмастера. А знание, как известно, тоже сила.
Мы не теряем времени — просто разворачиваемся и уходим, оставляя за спиной астральную ловушку.
По дороге тишина тянется какое-то время, пока я, разрывая её, не задаю вопрос:
— Гепара, а чего бы ты хотела? Какого места в жизни добиваешься?
Она на мгновение опускает глаза, будто собираясь с мыслями, но затем отвечает мягко, но без колебаний:
— Я хочу служить вам.
Я тяжело выдыхаю, продолжая смотреть вперёд.
— А может, тебе кто-то нравится?
Гепара поднимает на меня взгляд, и в её глазах нет смущения.
— Мне нравитесь только вы.
Я прищуриваюсь.
— В каком смысле?
Она чуть медлит, прежде чем объяснить:
— Я имею в виду… мне хочется служить вашему роду. Вы спасли меня от Бехемы.
Мда, интересно. И спрашивать прямо «хочешь ли ты стать одной из наложниц-избранниц» не так уж просто без предварительной разведки. С Айрой было как-то проще, а Гепара слишком невинная, еще расстроится, не дай Астрал. Ладно. Пусть Светка спросит. Зачем-то же я ее взял с собой.
По возвращению в московскую усадьбу я сразу распределяю задачи.
— Настя, с тобой мы идём к Жанне. Где бы она ни была.
Светка лениво потягивается:
— А я?
— А у тебя задание, — я встречаюсь с ней взглядом и по мыслеречи добавляю: «Поговори с Гепарой. Узнай, хочет ли она быть избранницей.»