— Ну я же не бесплатно с вами в игрушки играться буду, — замечаю рассудительно. К нам как раз подходят Настя, Зар и леди Яриэль, и троица застывает рядом, слушая. — Моё время дорого стоит. Всё-таки я конунг, лорд и граф в одном лице.
— Мое время тоже недешево! — резко бросает Дамар.
— А оно мне и не нужно, — искренне удивляюсь его заявлению. — Это ведь вам хочется со мной поиграть. Но, ладно, так и быть — готов поставить что-то со своей стороны. К примеру, апельсин с Молодильного дерева.
Тут я удивил всех, даже Зара и Яриэль. Только Настя глядит на меня с лёгкой улыбкой, не вполне понимая, что в этом апельсине такого особенного.
— Вы шутите! — рявкает Дамар. Тут он молодец — не во лжи меня обвиняет, что было бы оскорблением, а в шутке. Хороший ход в теории, да только сейчас мне плевать что он несет. — Его Багровейшество не мог дать вам плоды с любимого дерева! Покажите плод!
— Слушайте, я ничего не буду показывать, — равнодушно отвечаю. — Апельсины на хранении у дворцовых слуг. Хотите верьте — хотите нет. Но тратить время на игру без выгоды я не собираюсь. До скорого, лорд.
Уже поворачиваюсь к Насте, собираясь взять её под руку, но тут Дамар резко окликает:
— Этот перстень! — он достает из кармана кольцо с крупным голубым сапфиром. — Тот, кто его наденет, получает ментальную автонастройку — рукопашный бой.
Мои перепончатые пальцы! Казалось бы, в сфере телепатии меня уже ничем не удивить, но тут дело не в механике — в подходе. В самой идее.
— Правильно я понимаю: надевший кольцо получает навык рукопашного боя, но стоит его снять — и всё забывается? Зачем вообще делать такие артефакты? Почему не записывать знания прямо в память?
— Я не люблю забивать себе голову всякой ненужной ерундой, — морщится Дамар. — Особенно если навык нужен только на время или предназначен для кого-то другого. Передать запрограммированное кольцо гораздо проще, чем возиться с загрузкой памяти.
Ну, какой-то смысл в этом, конечно, есть. Хотя, сомневаюсь, равен ли апельсин с Молодильного дерева этому кольцу. Впрочем, технология интересная, и определённо стоит внимания. Надо будет потом разобраться подробнее.
— Тогда договорились. Где проходит игра? — киваю я.
Дамар расплывается в злорадной усмешке:
— В соседнем зале. Я вас там подожду. А пока предупрежу судью — пусть готовится, — бросает он через плечо и уходит, будто уже празднует победу.
Ну-ну. Пусть готовится.
Яриэль улыбается и гладит себя по точеному локтю:
— Лорд Данила, это было бесподобно. Когда вы упомянули, что Его Багровейшество лично вручил вам апельсин, лицо Дамара вытянулось аж до самого пола!
— Я всего лишь сказал правду, леди, — пожимаю плечами. — Не моя вина, что лорд Дамар воспринял её так близко к сердцу.
— О, это чудесный ответ! — смеется прекрасная дроу. — Лорд Данила, вы замечательно вписываетесь в наш дворцовый круг. Безупречно.
Что-то Яриэль уж слишком развеселилась. Видимо, Дамар не только меня подбешивает.
— Лорд Зар, а что это за игра в соседнем зале? — спрашиваю у своего провожатого.
— Я проведу вас, — сдержанно кивает он.
— А мы с леди Анастасией пока побудем здесь, в общем зале, — с улыбкой перехватывает инициативу Яриэль и, не дожидаясь возражений, берёт Настю под локоть. — Мужские игры слишком шокирующие, дорогая. Лучше я познакомлю вас с местными леди. Влиятельными.
Настя бросает на меня немой вопросительный взгляд.
— Сходи познакомься, — бросаю по мыслеречи. — Связи с местными далеко не лишние.
— Поняла, Даня, — отвечает так же безмолвно оборотница.
Мы с Заром выходим в коридор, и я параллельно передаю Лакомке по мыслеречи полный фрагмент недавнего разговора с лордом Некрошлем. Ответ приходит почти мгновенно:
— Я знала его в свое время, — произносит далекая альва.
— Тоже сватался к тебе? — усмехаюсь, не удержавшись.
— Не без этого, — слышится её тихий смех в голове. — Но он не произвёл на меня впечатления. Впрочем, как и все остальные женихи.
— Интересно, почему же?
— Наверное, потому что я чувствовала: никто из них не сможет защитить моё королевство… так, как ты, мелиндо, — отвечает она неожиданно серьёзно. Без романтической патетики — просто как факт.
А мы с Заром тем временем входим в соседний зал — просторный, с колоннами и высоким сводчатым потолком. И сразу в глаза бросается эпатажный реквизит для игры. Платформа, что-то вроде огромной магической рулетки, алтарные круги, блестящие символы на полу. Похоже, будет действительно весело.
Глава 18
— В «Поле чудес», значит, будем играть, — сам себе говорю я.