У Багрового вино попадает не в то горло. Он чуть не захлёбывается, выдыхает:
— В смысле — женишься на сестре⁈
Хоттабыч спокойно, с ледяным достоинством:
— Да-да. Я, между прочим, пришёл к ней свататься.
— Не факт, что вы чего-то добьётесь, лорд Председатель, — вздыхаю я.
— Да ты охренел, старик… — в свою очередь шокированный Багровый морщится, а потом резко гаркает на весь зал:
— Внимание всем!
Дроу оборачиваются, а Багровый решительно выходит в центр площадки:
— Я заявляю: отныне король Данила — друг Багровых Земель!
Он щёлкает пальцами. В руке у него возникает багровая ветвь. Толпа ахает — видно, это действительно что-то значит.
Он вручает её мне с торжественным видом:
— Отныне ты можешь свободно торговать на наших землях. Ставить предприятия. Пользоваться инфраструктурой. Считай, прописан официально, король Данила.
Я едва успеваю взять ветвь в руки, как…
Что-то летит со стороны толпы — сгусток тьмы. Магический снаряд. Может — артефакт, может — проклятие, завернутое в материю. Неважно. Он летит в меня.
— КОРОЛЬ ДАНИЛА! НЕТ! — кричит Гюрза.
Я поворачиваю голову — леди-дроу уже в прыжке. Летит прямо в меня. Поразительная растяжка! Леди не пожалела даже дорогое платье! Юбка с треском рвётся, выпуская в полёт идеально разведённые ножки. Самоцветы, вшитые вдоль шва, разлетаются сверкающей россыпью, как осколки стекла.
— Мазака!
И Змейка — следом. Мгновенная реакция. Тела сталкиваются со мной в один и тот же момент, и…
…мы втроём исчезаем во тьме.
Твою мать! Да куда нас понесло! Не знаю, кто тамада, но конкурсы, правда, интересные!
Невинск, Русское Царство
Григорий вернулся в свой временный форт неподалёку от Невинска — туда, где раскинулся его личный лагерь. Вернее, участок, официально отведённый для размещения рода Калыйр по союзному соглашению между кланом Вещих-Филиновых и Старшим жузом. Место было выбрано не случайно: всего в паре минут от портальной стелы Филиновых, позволявшей без труда проникать на Ту сторону и уже в другом мире охотиться, торговать, проводить спецоперации, в том числе выгодные и Филиновым.
На подлёте к форту в иллюминаторе уже угадывались знакомые очертания: тёмные купола деревянных сторожевых башенок, шлагбаум на въезде, струящиеся вниз флаги с солнечным волком рода Калыйр. Ниже кипела жизнь — снуют патрули с автоматами, отблескивают купола шатров, бойцы тренируются. Кто-то отрабатывал заклятия, кто-то стрелял из винтовок по мишеням.
Но у Григория внутри уже зудело беспокойство. Не потому, что что-то пошло не так, а потому что всё шло слишком хорошо.
А всему виной то, что он по привычке, ещё до посадки, звякнул Даниле. Хотел сообщить, что прибыл — вдруг получится пересечься со школьным другом и важным партнёром. Заодно и обсудить важное: переброску на Ту сторону крупной, очень серьёзной группы. Не просто командос — а большую группировку, собранную со множества родов жуза. Там даже боевые шаманы с казахских степей хотят поучаствовать. А для такого, конечно, нужно было разрешение владельца здешних земель — графа Данилы.
Но Данила не отвечал.
Один звонок. Второй. Третий — тишина. Причём звонил Гришка с большими промежутками. Никакого сигнала и по артефактной линии. Ни даже раздражённого «зачем ты мне звонишь?» от могучего однокашника. Это было уже странно.
Григорий нахмурился и переключился на Лакомку. Связь с ней установилась сразу. Он не стал тянуть:
— Привет, Лакомка. Хотел договориться с твоим мужем об интересной задумке, хотим отправить на охоту большую межродовую группу от всего жуза… но Данила трубку не берёт.
Ответ прозвучал неожиданно спокойно, будто речь шла о том, что в Невинске снова отключили отопление:
— Данила пропал. Но порталами можешь пользоваться. Разово группу можешь собрать. Пришли, как обычно, список участников нашему старшему гвардейцу — Студню, он всё одобрит. Конечно, группа, хоть и от всего жуза, будет размещена у нас только под твою ответственность.
Григорий замер. Словно его окатили ледяной водой.
Но дело было не в слове «ответственность» — с этим всё понятно, это было по умолчанию. Его встревожило другое. Гораздо больше.
— Подожди… как это пропал⁈ Что случилось? Если там что-то серьёзное — не молчи. Я уже, блин, волнуюсь.
И казах не шутил. Он почувствовал, как вспотели ладони. Сжал кулак.
— Мыслеречью с ним не связывались? Не работает, что ли?
Лакомка успокаивающим тоном ответила:
— Мыслеречь работает. Гриша, не волнуйся так. Данила жив-здоров. Но где именно он находится — не знает ни он, ни мы. Его куда-то закинуло. Дело в том, что произошло нападение, и мы ещё ведём расследование. Возможно, это был артефакт. Или магическая техника. Это случилось прямо на приёме у одного иномирного властелина.
Григорий не медлил:
— Если нужна моя помощь — только свистни, Лакомка! Я за Даню удавлюсь. Он мне в высший свет дорогу открыл, я ему по гроб жизни должен!
— Будем иметь в виду, Гриша, — отозвалась Лакомка. — Но ты не беспокойся так — Даня из любых передряг выберется. Это же Даня.
И отключилась.
Казах остался сидеть в кресле транспортника, устремив взгляд в приборную панель через плечо пилота, будто там мог отыскать координаты Данилы. В голове всплывали лица, события: как с самого малолетства щуплый юноша охотился в «Юных Русичах» вместе со Светкой, Камилой и Даней, как Данила, тогда ещё только набирающий силу телепат, взял его с собой на первую охоту на Ту сторону. С тех пор многое изменилось, но главное — нет.
«Юные Русичи» своих не бросают.
Он резко взял рацию и набрал штаб, бросил коротко:
— Отправку группы приостанавливаем. Пока никто никуда не идёт. Бойцов держим в полубоевой готовности.
Какая теперь охота, когда друг в беде!
Если что — его люди рванут на выручку Даниле.
Замок Ламара, Примолодье
Багровый Властелин находился в замке Ламара — в просторном, роскошно обставленном кабинете, который он позаимствовал у лорда-хозяина. Временно этот кабинет стал его. Присвоенный, как и всё остальное. Багровый Властелин забирает всё, что он хочет, не спрашивая. Таков самый главный закон Багровых земель.
Перед столом стояли лорды Ауст и Зар. Молчали. Лица напряжены, взгляды опущены. Они чувствовали, что алаволосый юноша не в духе, а жить-то хочется, потому и были осторожны.
— Сегодня, — произнёс Багровый ровным, почти безэмоциональным тоном, — на моём вечере было совершено покушение. На человека, которого я лично награждал.
Он сделал короткую паузу.
— Это недопустимо.
Голос владыки оставался спокойным. Но спокойствие это было зыбким, как тонкий лёд над холодной пропастью. Под ним кипела ярость.
— Кто-то, видимо, решил, что может плевать на мои правила. Кто-то, — продолжил он, — давно не наблюдал мой гнев. Похоже, я расслабил поводья, и аристократия совсем обнаглела.
Он медленно откинулся на спинку кресла, не отводя взгляда от пляшущих языков пламени в камине. Свет огня играл на его лице, высекая из тени очертания холодной маски.
— Я также опозорился перед Хоттабычем и перед русским Царём. Показал, будто не способен защитить даже собственного гостя.
Он обернулся к лордам. Слова звучали теперь сталью:
— Лорды, вы нашли виновника?
Лорд Ауст медленно поднимает голову, будто идёт по скользкому льду над пропастью.
— Ваше Багровейшество, на данный момент у нас один подозреваемый — лорд Ламар. После происшествия с королём Данилой и леди Гюрзой все гости из твоей свиты подверглись тщательному досмотру. Сканеры-следователи зафиксировали на Ламаре мощные эманации техники Тьмы. След свежий, явно использовано недавно. Он задержан и содержится под охраной. Пока он молчит. Мои менталисты могут взломать ему разум, только дайте разрешение.