Я смотрю на крокодила. Точнее, на аномального прямоходящего крокодила. Огромный, зелёно-чёрный, без хвоста почему-то. Взгляд умный, как у пса. Закладки ему ставили наши телепаты. Он зевает мне в лицо — явно чтобы похвастаться огроменной пастью с клыками-кинжалами.
— Симпатяга, — говорю. — Не кусается?
— Только если его попросить, — шутит София и поворачивается к массивной гермодвери. — Пойдёмте. Лаборатории за этим контуром. У нас строгий протокол, но на вас троих я оформила пропуски.
Мы заходим в отсек для исследований. Настя с Камилой с любопытством осматриваются по сторонам. Кожеголовый топает рядом, поглядывая на Софию сверху вниз, как зелёный алабай.
Из бокового коридора появляется мужчина средних лет в очках с недовольной физиономией.
— София Александровна… — если бы он не позвал, мы, судя по всему, прошли бы мимо, но раз привлёк внимание — София его представляет мне:
— Ваше Величество, это доктор Резков, — говорит София без особой интонации. — Директор лаборатории.
Он хмурится.
— София Александровна, объяснитесь. Посторонним вход вглубь лаборатории запрещён, — резко произносит.
София разворачивается к нему, и её лицо становится резче. Улыбка исчезает без следа.
— У вас что-то с глазами? Граф и иномирский король Данила Степанович — один из владельцев лаборатории, господин директор. И он хочет осмотреть объект. Разве вы что-то имеете против?
«Кажется, этот очкастый доктор давно конфликтует с нашей Сонечкой», — по мыслеречи замечает Камила.
— Господин директор, я весь во внимании, — примирительно говорю уже я. — София Александровна оформила на нас допуск. Мы что-то нарушили?
Резков бурчит, бросив взгляд на короткую майку Насти:
— Вы не надели халаты, Ваше Сиятельство.
— Наденут в лаборатории, — парирует София.
— Под вашу ответственность, София Александровна, — наворчавшись, Резков решает ретироваться.
Оставляем позади очередной поворот — и выходим в просторную наблюдательную комнату с экранами. Помещение совмещено с небольшим экспериментальным уголком — судя по всему, чтобы учёные могли, наблюдая за подопечными через камеры, сразу же, не отходя от мониторов, что-нибудь подшаманить.
Кожеголовый заходит последним, занимает половину свободного пространства и укладывается с вздохом.
Пока мы с женами надеваем халаты, София включает запись на мониторе.
— У Кожеголового в детстве оторвали хвост. Мы пытаемся его регенерировать. Смешали несколько стимуляторов, плюс формулу Её Сиятельства Лакомки из Молодильного сада.
На экране — запись. Крокодил лежит в огромной ванне, к хвостовому основанию подключены датчики. Из этой точки медленно, сантиметр за сантиметром, начинает вырастать хвост.
— Вот, смотрите. Рост начинался…
Камила подаётся вперёд. Настя тоже заинтересованно смотрит.
— … но через десять минут, — говорит София и указывает, — начинается вот это.
Хвост внезапно обвисает… и с мокрым хлопком отваливается, как перезревший плод.
Мы все молчим. Кожеголовый на экране смотрит на свою потерю с философским спокойствием. Как будто он уже привык терять новообретённые хвосты.
— Не прижился, — тихо произносит Настя.
— Мда, — хмыкаю. — Неудачно.
Крокодил в реальности поворачивает ко мне морду. И вздыхает так, что мне на секунду делается его жаль.
— Наша химерология пока не справляется, — подтверждает София грустно. — Хвост формируется нормально, но недостаточно стабилен. Отклонение сразу по четырём маркерам. Магическая синергия ломается на стадии зрелости ткани.
— Почему ты выбрала именно Кожеголового для этого эксперимента? — интересуюсь.
София отвечает просто, хлопнув зелёного по башке. Тот даже не вздрогнул — настолько девушка незначительная на фоне его габаритов:
— Он с самого детства сильно хочет хвост. Другие крокодилы над ним издеваются, а самки отказывают.
И крокодил грустно вздыхает в подтверждение, а следом вздыхают и расчувствовавшиеся Настя с Камилой.
— Ладно, — решаю заняться ещё и прорывом в химерологии, ведь мне и без того будто нечем заняться. — Ты уже дала ему зелье от Лакомки?
— Да, — с готовностью кивает София. — Сегодня утром. По расчётам, оно должно держать активность в течение двух часов.
— Хорошо. Тогда приступаем. Амулет Гумалина на него надень.
София достаёт присланный ей амулет и вешает его на шею крокодила. Маленький диск, мягко светящийся, как ночник в детской, подвешен на цепочку.