— И всё же мне приятно вас слушать, — отпиваю чай. — Так что, пожалуйста, поделитесь вашими мыслями.
— Хорошо, — леди кивает. — Эта информация носит общий характер. В Багровых Землях правят монополисты. Не по бумаге, но фактически. Багровый Властелин редко погружается в экономические аспекты своих владений, и самые могучие лорды-дроу разделили сферы влияния и рынки сбыта, подавив остальных. Лорд Мец известен как Лорд Мука, он владеет крупнейшими пашнями и мучными фабриками. Гиберлин — как Лорд Бриллиант, под его властью самый большой алмазный рудник. Так что будьте осторожны, король Данила.
Я киваю:
— Потому что ватрушки — это маленький шажок против их монополии?
Она всплескивает руками:
— Вот я ведь знала, что вы всё понимаете! Вы ведь очень умный!
— Спасибо за комплимент, леди, конечно, — улыбаюсь. — Только я понимаю лишь, как устроено общество Багровых Земель, но не менталитет самой верхушки — для этого мало скачать память пары десятков дроу. Поделитесь вашим мнением, пожалуйста, — предлагаю. — Лорды-монополисты действительно такие параноики?
— Да, они могут увидеть в вашей торговле зачаток логистической платформы с производственным циклом, выходящим из-под их контроля.
Я смотрю на горизонт. Степь шевелится от ветра, словно травяное покрывало.
Что ж, похоже, теперь мне и за ватрушки придётся драться.
— Благодарю, леди.
— Я вам, правда, помогла? — подозрительно прищуривается Гюрза. Видимо, думает, что я из вежливости поблагодарил. Отчасти так, да не совсем.
— Верно, — улыбаюсь и протягиваю кружку. — Можно, добавки?
Леди незамедлительно наливает из термоса.
После отъезда Гюрзы лорда Меца ждать долго не пришлось. Гвардейские сканеры засекли портал на дальнем рубеже, и буквально через минуту к посёлку направился сам лорд — в безупречном бархатном костюме, как будто только что снятом с витрины. Ни пылинки, ни складки. Туфли отполированы до зеркального блеска. Было видно: в степи он пробыл недолго и переместился в Молодильный Сад не совсем стандартным способом.
— Прекрасный денёк для переговоров, король Данила, — с вежливой улыбкой произнёс он, присаживаясь напротив.
— Верно, лорд Мец. Если вы не возражаете, давайте без прелюдий — сразу к делу, — развожу руками. — Я сегодня вернулся из долгой поездки и хотел бы проверить, как поживают мои владения.
— Разумеется, — с понимающим кивком отвечает он. — Король Данила, я хотел бы предложить взаимовыгодное сотрудничество. Схема простая: вы передаёте мне патент на производство и дистрибуцию ватрушек. Все расходы — на мне. Производство, логистика, персонал — всё беру на себя. А вы получаете… скажем, сорок процентов от прибыли. Без риска. Без хлопот. Чистый пассивный доход.
— Вам не придётся ни во что вникать, — продолжает Мец, голос его становится мягче, словно шёлк. — Всё уже просчитано. Все разрешения, все логистические узлы, каналы сбыта — я беру на себя. Вам остаётся только получать дивиденды. И с вашим именем на упаковке — разумеется. Авторство останется при вас.
Пока он говорит, у меня в голове оживает голодный Жора:
— Ква! Ква!
Сначала я не хотел обращать на него внимания — ну мало ли, жабуну приспичило. Но всё же краем сознания щёлкаю: на что он там облизывается?
И точно — привлекло его внимание не предложение, а энергоимпульсы переговорного амулета на шее Меца. Слишком уж он мощно заряжен для «просто деловой встречи».
Приглядываюсь повнимательнее. Ага. Вот оно.
Амулет не просто украшение и не банальный переводчик. Он усиливает речь, придаёт словам обаяние, вибрацию, эмоциональный резонанс. Бархатит тембр, внушает доверие, незаметно давит на сомневающегося, пускай и не ментально, а обходными путями. Отличный инструмент — для того, кто хочет навязать решение без сопротивления.
— … всё, что я вам предлагаю, — это удобство и безопасность, — продолжает Мец, глядя мне в глаза. Смотрит так, будто я уже должен благодарно закивать, расчехлить перо и подписать всё, не глядя.
Но я, не торопясь, подключаюсь к его амулету, отказавшись пока от своего. Сканирую частоту. Синхронизируюсь с резонансом, подхватываю волну — и начинаю говорить в ответ на том же уровне, с теми же оттенками и обертонами, что и он.
— Интересное предложение, лорд Мец, — киваю я. — Но, видите ли, вся соль как раз в ответственности. Мы не хотим обременять вас этим хлопотным делом. Более того, мы готовы арендовать полностью ваши мощности. Оборудование, помещения, людей, частично логистику — всё используем. А вы, соответственно, будете получать плату за то, что ваша фабрика работает на нас.