Я встречаю его у входа и протягиваю руку. Красивая в облике тигрицы держится рядом со мной.
— Лорд Эрос, вот и свиделись!
— Король Данила, рад нашей столь скорой встрече, — глава Дома Краснопёрых сдержанно отвечает на рукопожатие.
— Пойдёмте, — коротко киваю. — Свиту можете оставить во дворе. Говорить мы будем вдвоём, не считая моей подруги, — наклоняю голову в сторону махающей хвостом Красивой. — Если вы не против.
— Как пожелаете, король, — Эрос даже не обратил внимания на оборотницу, впрочем, как и она на него.
Входим в просторный зал с витражами. Мы с лордом садимся за стол, а Красивая растягивается на широком подоконнике.
— Чай, кофе? — предлагаю буднично, указывая на два чайничка.
Эрос улыбается уголками губ. Вообще, он видный мужик, как и все херувимы: высокий, широкоплечий, с гривой чёрных волос, да и крылья добавляют шарма.
— Нет, благодарю. Я уже пробовал напиток «кофе» из вашего мира — он, действительно, великолепен. Но я пришёл говорить с вами. В первую очередь мне нужно принести извинения за поведение моего брата.
— Хорошее начало, — отмечаю я, откинувшись в кресле.
— Да, — кивает он. — Я бы сам пошёл на встречу с вами, но на тот момент на Стене была очередь моего Дома. Моя жена…
Он не договаривает. Его взгляд вдруг цепляется за зевающую Красивую. Морщит лоб.
— А что это за тигр? Его золотистый окрас необычен.
— Это не тигр, — отвечаю спокойно. — Это моя помощница. Оборотень.
Эрос не отводит от неё глаз. В его чертах проступает что-то болезненно узнающее.
— Кажется, я её где-то видел…
Он наклоняется вперёд. Тень от крыла ползёт по столу. Глаза расширяются.
— Не может быть… — произносит он. — Это ты⁈ Диана⁈
Красивая впервые поднимает взгляд на лорда. И только кончик хвоста начинает медленно покачиваться из стороны в сторону.
— Меня зовут Красивая.
Тигрица пропадает в золотистом свете. Волна магической ряби пробегает по подоконнику, и вместо зверя перед нами возникает красивая девушка. Длинные пышные алые волосы, прямая спина, бронзовая кожа, взгляд янтарных глаз — ледяной и острый, как клинок после заточки.
Эрос вскидывается с места, как будто его ударили в грудь.
— Диана, это правда ты! Сколько лет прошло!
Кажется, взгляд у лорда полон восхищения и старой тоски. Мда, умеет Красивая западать в мужские сердца.
— Ты всё такая же яркая… — выдыхает он, почти по-детски.
Красивая отвечает равнодушно:
— Ты женился? Поздравляю.
Улыбка у него гаснет сразу. Могучий херувим будто сдувается.
— Спасибо…
От скуки я тянусь за чайничком на столе и наливаю себе чай. Эрос переводит полный подозрения взгляд на меня:
— Что ты делаешь в Доме Филиновых?
— Вещих-Филиновых, попрошу, — я пригубливаю чашку.
— Простите, король, — на автомате отвечает Эрос, но внимание его целиком приковано к оборотнице.
— Я состою в свите короля Данилы, — спокойно отвечает Красивая, скрестив руки на груди.
Брови Эроса взлетают, как от подзатыльника:
— В каком статусе? Ты стражница короля? — с надеждой вопрошает херувим.
Мы с Красивой задумчиво переглядываемся. И правда, в каком она у нас статусе? Обычно я к ней относился как… к домашней киске, кхм, но, пожалуй, это лучше не озвучивать.
— Нет, — отвечаю я. — Хотя иногда сударыня мне спину прикрывает.
Лорд зависает. На мгновение в его глазах вспыхивает ревность. Он тут же её прячет под маской приличия, но телепата не обмануть.
— Ближний круг? И даже не жена?.. — он тут же спохватывается. — Простите. Это не моё дело.
— Ничего страшного, — отмахиваюсь чашкой.
Он виновато опускает голову, что-то обдумывает. Я молча пью чай. Красивая скучает, лениво вытягивая ноги. А за окном тихо булькает фонтан — будто подслушивает.
Наконец Эрос выпрямляется, усаживается напротив, демонстративно игнорируя оборотницу, и говорит с подчеркнутой серьёзностью:
— Король Данила, мне известно, что вам предстоит бой с Ангелом из Дома Лунокрылых. Мы готовы предложить нашу арену для поединка, а также предоставить организаторов. Наши судьи проследят за соблюдением всех условий — с полной беспристрастностью. Поверьте, мы хорошо знаем, на какие уловки способны наши сородичи-херувимы, в том числе и Дом Лунокрылых, с которым не раз сталкивались в бою. Мы умеем распознавать такие ловушки.
— Это дельное предложение, лорд, — роняю я. — Вот только я ещё и не согласился на бой, и потому вы немного спешите, не находите?
— Скорее, я пытаюсь успеть, пока вы не обговорили с Домом Лунокрылых все условия поединка, — замечает Эрос, и тут он в целом прав, да только лорд будто специально опускает самое главное.