— У сударыни всё равно лапки, — зеваю. — И у её теневых кошек, кстати, тоже.
На меня накатывает усталость. Последние дни были настолько насыщенными, что силы утекали как вода. Нужно срочно поесть чего-нибудь сладкого и запить энергококтейлем, иначе начну засыпать на ходу.
— Все свободны. Кому-то, между прочим, надо готовиться к завтрашнему балу, — бросаю взгляд на Настю со Светой. Те переглядываются, синхронно кивают друг другу и, судя по их виду, нисколько не тяготятся обязанностями жён члена херувимского Совета Домов. Может, им и вправду нравится ходить по балам, купаться в почестях и принимать комплименты, как положено королевам? Хотя нет, бред какой-то.
Довольный итогами дня, я устраиваю себе перекус и затем заваливаюсь в огромную кровать в своей спальне. Жёны сегодня меня не тревожат — понятливая Лакомка вовремя оградила меня от младших благоверных, явно решив, что мне и так хватило на сегодня тряски. А хватило, действительно: за день я успел спасти Совет, переловить кучу теневых зверей, включая «багрового» Спрута, и провести весьма продуктивный разговор с лордом Гибибибелем. И это не считая прирученного Грандбомжа, который теперь без остановки наворачивает круги в нашем саду.
— Убей… — доносится тихий, почти жалобный шёпот из приоткрытого окна.
Неужели? Да ну, не может быть…
Поднимаюсь с постели, и, подойдя к шторам, выглядываю наружу. Внизу, прямо под моим окном, стоит Грандбомж и смотрит на меня жалостливым взглядом.
— Совесть имей! — возмущаюсь я. — Ты вообще видел, который час? В такое время неположено просить убить себя! Есть, между прочим, элементарные правила приличия. Почему ты думаешь только о себе?
Грандбомж, опустив плечи, понуро отворачивается. Пристыженный, он бредёт к гостевому домику, где ему уже постелено. Шлёпает ногами по дорожке, будто самый обиженный на свете человек, и исчезает в тени крыльца.
Следующее утро до бала я посвящаю медитациям и переговорам с дальними рубежами. Алиса с Василисой докладывают о новых диверсиях в Багровых землях, устроенных Лордом Мукой и другими лордами-монополистами. Пока что ничего критического — служба безопасности под руководством Студня справляется в штатном режиме. В Золотом Полдне, по словам Зелы, наблюдается невиданная активность: множество бывших разбойников внезапно записались в фермеры и теперь обучаются в нашей автошколе управлять тракторами, которые им выдали в лизинг. Ледзор же продолжает громить филиппинцев, и мне кажется, что пора бы уже захватить ещё один островок для Японии. Но делать это бесплатно не хочу — пусть Император сначала отдаст в мою юрисдикцию Замок Драконов, а уж тогда я готов захватить для него хоть целый архипелаг. Хотя, если подумать, архипелаг я всё же оставлю в покое, пускай Филиппины продолжают существовать на карте, но за пяток небольших островов — пожалуй, это будет равный обмен за основание королевства.
На бал в Небесный Дом я приезжаю с жёнами — Лакомкой, Светкой и Настей. Кроме того, решаю взять с собой Змейку, нарядив её в платье, и Красивую, которая тоже не возражала принять участие в светском мероприятии, но осталась в тигрином облике. Сопровождают нас Кровавые Рвачи — строй бывших демонских пленников в отличной форме, которые своим видом представляют собой живую рекламу моих ментальных способностей и зелий Лакомки.
На приёме первым делом направляюсь к столу с закусками. Не теряя времени, начинаю уплетать всё, что попадается под руку, без церемоний и ненужных разговоров. Жёны, наблюдая за этим, быстро понимают: еда безопасна, можно есть спокойно. В Небесном Доме меры предосторожности никогда не бывают лишними, а мой метод тестирования на собственном желудке — самый быстрый и надёжный способ убедиться, что всё в порядке. Вот такой я добрый: всё для рода, себя не жалею…
Пока я жую, лениво переговариваюсь с подошедшим Ангелом, который совсем уже не держит на меня зла за оторванные крылья в прошлом. Наследник главы Лунокрылых начинает грузить меня какой-то мутной чепухой про возможные связи «бескрылых» с херувимскими леди. Мол, общество, конечно, такое не особо поощряет, но он, видите ли, не считает, что это прямо уж запрещено.
— Про что ты вообще сейчас? — не понимаю я этих намёков.
— Да ни про что, — смущённо отмахивается он. — Просто отец об этом упоминал… да и я хотел узнать твоё мнение насчёт женитьбы на леди…
В этот момент рядом материализуется Габриэлла в золочёном платье с глубоким вырезом не только на груди, но и на правом бедре. Она останавливается, и, машинально поглаживая высунувшееся из её тени щупальце Спрута, ревниво бросает: