— Я занимаюсь наукой, Урса! Я ученый.
— Значит, ученые не верят в пришельцев?
— Ну, учитывая размеры вселенной, можно предположить, что внеземные цивилизации существуют.
— Вот видишь! Я и есть представитель одной из них.
Джо отвернулась. Какие ужасы должен пережить ребенок, чтобы отказаться от человеческого происхождения? Слезы навернулись ей на глаза, но, к счастью, было темно, и Урса ничего не заметила.
— А вы с Гейбом будете снова разговаривать? — помолчав, спросила девочка.
— Конечно! Мы же покупаем у него яйца.
— И больше ничего?
Джо не могла лгать девочке:
— Да, детка, наверное, больше ничего.
19
На следующее утро, когда Джо пришла будить Урсу, диван в гостиной был пуст. Джо быстро проверила ванную и туалет — никого. Она распахнула входную дверь: на крыльце, свернувшись калачиком, лежал Мишка. Он поднял на нее сонный взгляд. Рядом стояла пустая миска из-под корма.
Урса прекрасно знала, что Джо не разрешает кормить пса на крыльце. Должно быть, она специально заманила его туда и дала еды, чтобы своим лаем он не помешал ее побегу. У Джо не было сомнений относительно того, куда могла направиться девочка.
Джо вернулась в дом: фиолетовые кроссовки Урсы пропали, как и одежда, которую Джо приготовила ей на утро. Джо поспешно оделась сама, позавтракала, приготовила сэндвичи на обед, запаслась водой для себя и Урсы. Затем вышла на крыльцо, согнала возмущенного песика вниз и поставила миску с кормом на обычное место за углом дома.
Она подъехала к ферме Нэшей в предрассветной темноте. Джо решила, что Гейб встает рано, — ему же надо доить корову и убирать хлев. И еще она надеялась, что ей не придется стучаться в дверь. К счастью, этого не потребовалось: когда машина, подпрыгивая на кочках, проползла по подъездной дорожке, свет фар выхватил из темноты фигуру Гейба. Он держал в руке зажженный фонарь, а его ноги по колено утопали в огромных резиновых сапогах. Видимо, он издалека услышал шум мотора. Джо опустила стекло:
— Урса пропала.
— Вот черт! Ну ладно, давай проверим котят.
— Я тоже первым делом подумала о котятах.
Джо чуть не бегом бросилась к амбару. Гейб следовал за ней, подняв повыше фонарь. Войдя внутрь, они двинулась к дальней стене. Свет фонаря Гейба упал на Урсу. Девочка лежала на боку, потянув к груди коленки и обнимая руками всех шестерых котят. Ее согнутое тело образовало теплое гнездышко, а мама-кошка прикрывала вход. Джо и Гейб застыли, не в силах оторвать глаз от чудесной картинки.
Мама-кошка проснулась первая и поднялась, переступив через девочку и разбудив ее. Урса прищурилась от яркого света фонаря и прикрыла глаза рукой.
— Гейб, это ты? — сонно сказала она.
— Да, и Джо тоже здесь.
Урса села, протирая руками глаза.
— Почему ты тут оказалась? — спросила Джо.
Девочка провела рукой по волосам, выбирая застрявшее в них сено:
— Я не хочу так жить, чтобы мне нельзя было смотреть котят. И встречаться с Гейбом!
— Ничего себе заявление! А разве не следует в первую очередь спросить хозяина фермы?
Урса повернула умоляющее личико к Гейбу.
— Прости, малышка, — сказал парень, — но мы с Джо расходимся во взглядах… на то, к чему идет дело.
— Какое дело? — спросила Урса.
— Ты. Мне кажется, тебе нужно найти нормальный дом, где ты будешь чувствовать себя в безопасности.
— У меня есть дом. Просто он находится в другой галактике.
— Все, прекрати! — резко сказала Джо. — Ты уже до смерти надоела Гейбу со своими сказками. У меня в машине есть сэндвич с яйцом. Ты идешь со мной или нет?
— А можно мне остаться здесь?
— Нельзя. У нас на Земле люди не всегда получают то, чего хотят.
— Но ведь вы с Гейбом сами не знаете, чего хотите!
— Урса, у меня нет настроения препираться с тобой. — Джо схватила девочку за руку и силой выволокла из амбара. На улице она отпустила ее и предупредила: — Или ты сейчас идешь со мной, или останешься здесь и будешь дожидаться полиции.
— Ты вызовешь полицию? — спросила Урса, исподлобья глядя на Гейба.
Он отвернулся.
— Все, я уезжаю, — сказала Джо.
Урса угрюмо последовала за ней к машине и молча залезла на заднее сиденье.
— Пока, Гейб! — скорбно проговорила она.
— Хорошего дня! — Он захлопнул за ней дверцу «хонды».
Весь день Урса молчала. Джо занималась обычными делами — проверяла гнезда, записывала результаты — и сама не разговаривала с девочкой. Она была рада тишине. Без ставшего привычным детского щебета мысли текли более четко и стройно. Как раньше, пока она еще не встретила Гейба и Урсу. К концу дня она внутренне согласилась практически со всеми доводами Гейба. Никто не позволит ей стать приемной матерью Урсы, слишком уж осложнилась ситуация. Гейб прав и в другом: чем быстрее она покончит с этой историей, тем меньше придется страдать.
Вечером, пока Урса, вооружившись цветными карандашами, рисовала в гостиной, Джо снова просканировала сайты пропавших детей — она несколько дней не заходила в интернет. Если там появилась фотография Урсы, у Джо будет неоспоримая причина позвонить в полицию. С замирающим сердцем она прокручивала снимки, но так и не нашла портрета девочки с ямочкой на левой щеке.
Джо прикрепила магнитом к холодильнику новую картину Урсы — изображение бабочки-монарха — рядом с портретом индигового кардинала. Она напомнила девочке, что надо почистить зубы перед сном и надеть пижаму. После этого они улеглись — Джо в постель, Урса на диван — и, выключив свет, пожелали друг другу спокойной ночи.
Джо не спалось. Она и без того страдала бессонницей, а теперь, когда Гейб отказался хотя бы частично помогать ей с Урсой, она осталась один на один с чудовищной ответственностью. Что же делать? Без Гейба она не справится… Промучившись до часа ночи, Джо тихонько встала и пошла в гостиную проведать Урсу.
Девочка исчезла.
Джо уставилась на пустой диван, машинально протирая глаза и обдумывая план действий. Снова ехать искать Урсу у Гейба? Но это будет означать, что она позволяет манипулировать собой. А если она не поедет и Гейб найдет Урсу утром у себя, он точно вызовет полицию.
И тогда Урса опять сбежит. Джо в этом не сомневалась. А если ее потом обнаружат на территории коттеджа Кинни, пострадает не только сама Джо, но и Кинни, и даже биологический факультет университета Иллинойса, который оплачивает аренду.
Ну ладно, говорила себе Джо, сжимая голову руками, а если Урса сбежит в другое место, что с ней будет? Она так доверчива, а вокруг полно негодяев, готовых воспользоваться ее наивной, детской открытостью.
Джо сунула ноги в сандалии и схватила с полки ключи от машины и фонарик. И снова споткнулась о лежавшего на крыльце Мишку. В этот раз она не стала заманивать песика за угол дома и уехала под аккомпанемент яростного собачьего лая.
Свернув на дорогу, ведущую к участку Нэшей, она выключила фары, оставив только подфарники, и поползла по грунтовке, с трудом преодолевая ухабы и рытвины. Когда впереди показалась ферма, Джо вообще выключила фары и теперь пробиралась в полной темноте. Дом Гейба был погружен во тьму, окна и двери наглухо закрыты, чтобы облегчить работу кондиционера, и только у крыльца горел свет. Джо остановилась и подождала несколько минут. Тишина. Гейб и его мать явно не слышали, как она подъехала. Что же, значит, ее план работает.
Не включая фар, Джо проехала мимо дома к амбару и хозяйственным постройкам. Стараясь не шуметь, она вышла из машины и беззвучно прикрыла дверь. Включить фонарик Джо рискнула только в амбаре и сразу направилась к дальней стене. Котята спали, свернувшись в пестрый клубок, мама-кошка беззвучно мяукнула ей с подстилки, но Урсы рядом не было. Джо обыскала весь амбар, осветила фонариком каждый закуток. Пусто.
Сжав руки и стараясь унять глухо бьющееся сердце, Джо вышла из амбара и посветила на соседние постройки. Узкий луч выхватил коровник, выходящий другой стороной на небольшое пастбище, затем загон для свиней, курятник с огороженным двориком и наконец маленький сарайчик, видимо для хранения инструментов. Где же прячется Урса? Вряд ли в курятнике — куры подняли бы страшный шум, рискни она проникнуть туда. Свинарник тоже отпадал, так что оставались хлев или сарай с инструментами. Впрочем, Джо не хотела без спросу бродить по территории, принадлежащей владельцу заряженного ружья. Придется все-таки разбудить Гейба.