— А кто сказал, что я шучу? — Ной скрестил руки на груди, не отводя взгляда. — Может, мне просто нравится проводить с ней время.
— Нравится? — Том шагнул ближе. — Ты же сам знаешь, что это не про тебя. Ты не умеешь «просто проводить время». Ты всегда играешь.
— И что, если играю? — Ной приподнял бровь. — Может, она тоже не против игры. Может, ей даже весело. Ты спрашивал?
— Я не хочу, чтобы она потом плакала из‑за твоих «игр».
— О, вот мы и добрались до сути. Ты боишься, что она предпочтёт меня? — Ной усмехнулся. — Ну, знаешь, Том, это уже твои проблемы.
— Это не проблемы. Это забота.
— Забота? — Ной рассмеялся. — Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь на неё? Ты сам не можешь решить, что чувствуешь, а на меня стрелки переводишь.
— Не смей… — Том сжал кулаки. — Я не прячусь за шутками. Я говорю прямо.
— Прямо? — Ной шагнул вперёд, сокращая дистанцию. — Тогда скажи прямо: ты боишься, что она увидит, насколько ты скучный, когда я рядом?
— Скучный? — Том усмехнулся. — Зато я не превращаю всё в фарс.
— Зато ты превращаешь всё в трагедию. — Ной покачал головой. — Знаешь, что самое смешное? Я не собираюсь её обижать. Но если ты будешь лезть со своими нравоучениями, ты сам всё испортишь.
— Ты не понимаешь.
— А ты? — Ной развёл руками. — Ты вообще спросил её, чего она хочет? Или решил, что сам знаешь лучше?
Молчание. Том смотрел на него, будто пытаясь найти в его лице следы насмешки, но их не было.
— Просто… не делай ей больно, — наконец произнёс Том.
— А если сделаю, ты что, вызовешь меня на дуэль? — Ной хмыкнул. — Расслабься. Я не враг. И не претендую на то, что тебе кажется твоим.
Том не ответил. Он отвернулся, сделал шаг к лестнице.
— Если что‑то пойдёт не так, — бросил он через плечо, — я буду первым, кто об этом узнает.
— Договорились. — Ной кивнул. — Но пока что — это просто дружба. С оговорками.
Том ушёл, не оборачиваясь.
Я тихо отошла, пока они не заметили меня. Сердце билось так громко, что казалось, его слышно на весь коридор.
Что это было?
На следующий день я нашла Ноя у фонтана. Он читал книгу — неожиданно серьёзное занятие для него.
— Привет, — сказала я, садясь рядом.
Он поднял глаза, улыбнулся:
— О, уровень токсичности сегодня: минимальный. Готов к конструктивному диалогу.
— Мне нужно спросить у тебя кое‑что, — я не стала играть в его игры. — Вчера вечером. Ты и Том. У лестницы.
Его лицо изменилось. На секунду — почти виноватое выражение, потом снова маска лёгкости.
— А, ты слышала?
— Частично.
— И что именно?
— Достаточно. — Я посмотрела ему в глаза. — Зачем ты это сделал?
Он закрыл книгу, положил её на колени.
— Потому что он волновался. И я тоже.
— Волновался? Ты?
— Да. — Он не отвёл взгляд. — Я не хочу, чтобы ты думала, что всё это — просто игра. Да, я шучу, да, я иногда веду себя как идиот. Но это не значит, что я не понимаю, что ты… важна.
Я не знала, что сказать.
— Тиффани, — он наклонился ближе, — я знаю, что ты боишься. Боишься, что всё станет сложнее, чем есть. Но я не собираюсь давить. Просто… хочу, чтобы ты знала: я здесь. И я не исчезну, если ты вдруг скажешь «стоп».
— Почему ты такой… серьёзный? — мой голос дрогнул.
— Потому что иногда нужно снять маску. Даже если она удобная. — Он усмехнулся. — Но если хочешь, могу вернуться к шуткам. Скажем, предложить украсть мороженое у продавца на пляже?
Я рассмеялась. Нервно, но искренне.
— Нет. Спасибо.
— Тогда кофе? — Он приподнял бровь.
— Вообще‑то, — я пожала плечами, — я больше люблю какао с маршмеллоу. Кофе мне не особо нравится.
— Какао с маршмеллоу? — Он сделал вид, что шокирован. — Это меняет всё. Значит, идём в «Сладкий уголок». Там делают лучшее какао в городе.
— Ты уверен, что готов потратить время на какао, а не на кофе?
— Ради такого случая — абсолютно. — Он встал, протянул мне руку. — Идём?
Я взяла его руку, и мы пошли к выходу.
По дороге он вдруг сказал:
— Кстати, в субботу Клара устраивает вечеринку у себя дома. Для всей школы. Пойдёшь?
— Вечеринку? — Я задумалась. — Не уверена. Я не очень люблю толпы.
— Понимаю. Но… — он замедлил шаг. — Может, пойдём вместе? Тогда это будет не «толпа», а просто компания. И я обещаю: если станет скучно или некомфортно, мы уйдём. В любой момент.
— То есть ты предлагаешь мне «дружеское сопровождение»?
— Именно. — Он улыбнулся. — Без обязательств. Без драм. Только веселье. Ну, или попытка веселья.
Я посмотрела на него. В его глазах не было насмешки — только искренность и лёгкий вызов.
— Ладно, — кивнула я. — Пойдём. Но если я захочу уйти, ты не будешь спорить.