— Давай свою железяку, — махнул он рукой. — Размеры сниму, и посмотрим, что смогу сварганить. У меня вон немного бычьей кожи есть, по шаблону обрежу, сошью — считай, ножны готовы!
Я невольно улыбнулся. Что за кузнец такой? Бракодел высшей пробы. С другой стороны, за полчаса работы глупо ожидать чего-то стоящего. Кузнец забрал у меня меч и приложил его к чёрной доске, висящей на стене, а после обвёл его мелом.
— Ну всё, вали, — отмахнулся от меня кузнец. — К вечеру сварганю чё-нибудь.
— Ага. И тебя туда же, — усмехнулся я, также отмахнувшись от него.
Выйдя на улицу, я обнаружил Анисима. Лесник закинул руки за голову и тихонько посапывал, сидя на лавке.
Я склонился над спящим и выкрикнул в ухо:
— Лес горит!
Анисим испуганно вскочил, заметался из стороны в сторону, не понимая, где находится и что ему делать. А когда увидел, что я хохочу, смотря на его панику, осуждающе покачал головой.
— Я ж на минутку глаза закрыл. А ты орёшь сразу. Думал, оглохну, — с укоризной сказал он и, взяв топор, направился в другой конец деревни.
— Ага, судя по твоему храпу, ты всего на секунду глаза закрыл. Даже не спал совсем, — улыбнулся я, следуя за ним, и примирительно добавил: — Ладно, не злись. Лучше расскажи, как выглядит достающий вас хищник?
— Да как выглядит? Лапы, морда, клыки, хвост. С виду как собака, только шерсти нет, — задумчиво ответил лесник. — Эта пакость по ночам из воды вылазит. Чуть позже обычного загонишь скот с пастбища — и всё. Уже кого-то сожрали.
— А сколько существ нападает? — спросил я, пристально уставившись на Анисима.
— Да вроде одна тварюга… Вот месяц назад случай был, — встрепенулся Анисим. — Пётр пошёл стадо загонять затемно. Мир его праху. Увидал, что гадость эта овцу треплет. Схватил вилы и побежал отбивать. Отбил. Правда, самого покусала эта паскуда, ну ничё, вроде прогнал. А через пару часов у него сильный жар поднялся. В итоге даже суток не прошло, а парень помер. Овца, кстати, которую он спас, тоже померла. От них ещё запах такой стоял… — лесник подумал и добавил: — Как будто заживо сгнили.
А вот это полезная информация. Надо быть осторожней. Если меня хотя бы раз укусят, то я покойник.
Мы прошли через заросшее травой поле и углубились в лесную чащу. Ветер шуршал листвой, а сквозь кроны деревьев пробивались тонкие лучи солнца, освещая округу. Странно, что здесь не слышно пения птиц, как будто лес вымер.
Анисим остановился и присел на корточки.
— Во, следы этой твари. Бабы говорят, что это проклятье, посланное башней. Но не верю я в проклятья. Хотя по времени совпадает с появлением башни. Тьфу, — сплюнул старик. — Понапридумывают гадости какой-то. Может, это волк. Просто обгорел в пожаре, вот и лысый. Как думаешь?
Анисим отошёл в сторону, давая мне возможность рассмотреть следы.
— Нет, это совершенно точно не волк, — присел я на корточки и показал старику рукой на один из отпечатков. — Смотри, какие когти здоровые. В землю уходят на десяток сантиметров. А лапа? Она ж с мою ладонь в длину. Где ты таких волков видел?
— Не, ну лучше в волка верить, чем в неведомую пакость из башни, — побледнел старик.
Я поднялся, покачал головой и двинул по следу вглубь леса, держа меч наготове. Анисим топал следом, а Гоб продолжал прятался за деревьями, находясь немного позади нас.
— Кстати об этом. Часто из башни появляются какие-то существа? — спросил я и заметил сломанную ветку со следами запекшейся крови, а потом и ещё несколько в десятке метров впереди.
— Ну так. Бывает порой, — пробубнил Анисим. — Говорят, если башню в течение года не зачистить, то открывается пролом. Или как там его… Из него лезут всякие твари наподобие вон этакого волка. Тогда кромешный ад начинается.
След петлял между деревьями и уходил вниз по пригорку, терялся у ручья, а затем продолжался двадцатью метрами правее.
— И были случаи, когда не успевали закрыть? — удивился я, потому что Панфилов, когда рассказывал о башне, ни слова не говорил о таких важных вещах.
— А то! — выпучился Анисим. — Вон, к примеру, неподалёку от Иркутска башня вылезла. Кто туда только не отправлялся, все там и сгинули. А потом стенка в башне отодвинулась, и оттуда зверьё всяко полезло. Весь народ в округе пожрали, даже монголам досталось. Слава богам, сестрице моей хватило ума манатки собрать и со всей семьёй ко мне переехать.
— А разлом-то в итоге закрыли? — спросил я, перепрыгнув через ручей.
— Конечно закрыли, — пробубнил за спиной Анисим. — Иначе б зверьё повсюду расползлось, и мы б с тобой не разговаривали. Император-батюшка тогда из Москвы прислал армию. Тварюг перебили, а башенку зачистили. Правда, говорят, много сильных бойцов померло. Но лучше так, чем потерять всю Империю.