Я пожал протянутую руку, но меня тут же сдавили тиски мощных пальцев. Он сжал мою ладонь так, что я даже не мог сдвинуть её с места! Как он смог это сделать без большого пальца? Ведь без него сила хвата многократно падает. Никитич дёрнул меня на себя и тихонько шепнул на ухо:
— За своих ребят я любого порву. Но ты здесь новенький, и поэтому на первый раз прощаю. Но только попробуй кому-то тут нахамить или навредить. Убью. — Рука седого разжалась, лицо приняло добродушный вид, он приобнял меня и потащил на улицу. — Хочешь стать одним из нас? Ну пойдём, проверим, на что ты способен.
Ха-ха. На что способен? Да у меня после такого рукопожатия до сих пор рука дрожит. Ну ничего, как только я вытащу меч, всё резко изменится. По крайней мере, я так думал.
Гвоздев провёл меня вглубь территории СОХ. Слева определённо находилась оружейная, совмещённая с кузней. Звуки молота разносились на всю округу. Справа два здания отводились под бараки. Впереди кожевенная мастерская и отдельно стоящее строение, отведённое под тренировочный зал.
Внутри зал больше напоминал ангар, у дальней стены которого стояли тренажеры. По бокам — манекены для отработки ударов и мишени для стрельбы. А в центре сражалась парочка охотников. Бились на деревянных мечах, но создавалось ощущение, что каждый из них желает снести противнику голову.
— Гвоздь вернулся! На сегодня закончили, — рявкнул один из бойцов, и сражение прекратилось. — Здорова, Никитич. Чё там? Новый заказ пришёл? — спросил рыжий боец и утёр пот со лба.
— Ага, почти. Скорее новичок пришёл. Хочет стать одним из нас, — скептически хмыкнул Гвоздев и толкнул меня вперёд. — Сань, проверь его навыки, а там посмотрим.
— Навыки? Ха! Да какие в таком возрасте навыки могут быть? — Рыжий наткнулся на серьёзный взгляд Гвоздя и, вздохнув, обратился ко мне: — Ну пошли. Проверим. — Выйдя в центр, он добавил: — Можешь сражаться своей железякой или взять учебный меч, мне всё равно.
— Лучше возьму учебный. Не хочу никого покалечить, — улыбнулся я и отстегнул ножны.
— Никитич, ты слыхал⁈ Ха! Дерзкий пацан.
— Этот дерзкий Кольке чуть морду не разбил. Еле успел разнять, — добавил Никитич. — Так что можешь сломать ему пару рёбер, чтобы запомнил, что с людьми нужно вести себя вежливо.
— Рёбра, говоришь? Ха-ха. Не, я же не такой живодёр, как ты. Но синяков наставлю, будь спокоен, — хохотнул рыжий, глядя на то, как я машу перед собой деревяшкой, оценивая её баланс.
А баланс был неплох. Если сравнивать с Пожирателем костей, так и вовсе восхитителен. Я опустил меч и спросил:
— Долго я буду ждать? Или ты ещё не ублажил своё самолюбие?
— Ну сучонок. Никаких манер, — прошипел рыжий и рванул в бой.
Деревянный клинок бесхитростно рубанул по диагонали сверху вниз. Да, удар был стремителен, но я его увидел ещё до того, как рыжий успел его нанести. Сделав шаг вперёд и влево, я рубанул навстречу деревяшкой и попал точно по указательному пальцу.
Глухой звук удара пронёсся по залу, а рыжий отпрыгнул назад, скривившись от боли.
— Гвоздь! Твою мать! Где ты этого сопляка нашёл? — оскалился рыжий.
— Скорее это он нас нашёл. Ты давай, не жалей его. Покажи, чего стоишь, — фыркнул Никитич, сложив руки на груди.
Со всех сторон подул лёгкий ветерок, и я почувствовал, как волна силы разливается по телу рыжего. В его глазах полыхнул синеватый огонёк, и он снова рванул вперёд. На этот раз удары лились градом. Они были быстрее, сильнее и точнее предыдущего. Всё, что оставалось мне, так это следить за его плечами и заранее уходить от атаки.
— Вот же блоха мелкая! Да стой ты на месте! — выкрикнул рыжий, тесня меня назад.
— Как скажешь, — ответил я, заметив, что рыжий готовит выпад.
Тычковый удар на страшной скорости полетел мне в грудь. Я сместил корпус влево и нанёс удар навстречу, метя в пах. Рыжий за долю секунды сориентировался и уклонился, нанеся удар ногой. Носок ботинка ткнул мне в солнечное сплетение, и я, задыхаясь, рухнул на пол.
Слёзы хлынули из глаз, грудь горела огнём, а я даже не мог подняться. Проклятье. Это тело слишком слабое. Нужно стать сильнее, намного сильнее.
— Никитич, а пацан хорош. Даже очень! Скажем так, я ещё не встречал никого настолько умелого в таком возрасте. — Рыжий сплюнул на пол и показал Гвоздю опухающую кисть. — Смотри, чуть палец не сломал. Вот же зверёныш.
— Тут либо пацан хорош, либо ты слишком часто отлыниваешь от тренировок, — скептически сказал Гвоздев, придавив рыжего взглядом.
— Никитич, ну ты чё⁈ Я когда не на задании, то…
— То ты в баре, клеишь очередную бабу, — одёрнул его лидер союза.
— Ну не без этого, — повинился рыжий и потрепал рукой слипшиеся от пота волосы. — Смотри-ка, уже очухался. А он крепче, чем кажется.