У старого особняка с облупившимися ставнями он остановился. Калитка заскрипела сама по себе. На пороге стоял он — Хаймер. Высокий, мрачный силуэт с глазами, отражающими пустоту. Он не двигался, только тихо прошептал:
— Ты опоздаешь.
А затем улица за его спиной вспыхнула алым светом, и из окон особняка хлынули тени. Они обрушились на Аэрона, и он проснулся в холодном поту.
Он резко сел на кровати, тяжело дыша. Сердце — если его можно так называть — колотилось в груди. Он провёл ладонью по лицу и прошептал:
— Новый Орлеан.
Он не знал, почему именно этот город. Но всё в том сне кричало об этом месте — улицы, архитектура, влажный воздух, даже запах сырости и старой крови. Он был уверен — именно туда ведёт его интуиция, туда, где зреет новое зло.
Наутро он уже собирал вещи. Варион стоял в дверях его комнаты.
— Ты уверен? — спросил он хмуро. Аэрон кивнул.
— Я видел его. Я чувствую, что он там. В этом городе... городе теней.
Варион не спорил. Он просто подошёл и положил руку ему на плечо.
— Будь осторожен, брат. Если что — дай знак, мы придём.
Аэрон улыбнулся, но в его взгляде была стальная решимость.
— Если я не найду его — он найдёт нас. Лучше я встречу его на его территории.
Через несколько часов самолёт унёс Аэрона в сторону США. А дом вновь погрузился в настороженное ожидание.
Глава 14: Город, где правит ночь
Аэрон вышел из такси перед старым викторианским отелем, фасад которого был обвит плющом и залит мягким светом уличных фонарей. Табличка у входа гласила: “Maison des Ombres” — Дом Теней. Название показалось ему ироничным, но, пожалуй, уместным.
Он быстро зарегистрировался и поднялся в небольшой, но уютный номер с видом на квартал Французской улицы. Из окна был слышен многоголосый гул: музыка, смех, шорох шагов по булыжникам и запах жареных пряностей, вперемешку с сигаретным дымом. Город не спал. Город жил ночью.
Сразу же на следующий вечер Аэрон начал поиски. Он не знал точного адреса — у него была лишь интуиция и ночной ритм города, где, казалось, прятались миллионы теней.
Он обходил улицы, заходил в бары, прислушивался к разговорам, ловил взглядом тех, кто избегал прямого света. Он присаживался в углах кафе, наблюдал за посетителями, сканировал каждый взгляд, каждое движение. Но всё было напрасно.
Неделя за неделей он бродил по ночному городу, среди вечно пьяных туристов, уличных музыкантов, танцовщиц и колдунов, предлагающих гадание на картах таро.
Кажется, весь город жил в ночи, и именно это было самым тревожным.
«Здесь Хаймеру и его последователям не нужно скрываться, — думал Аэрон. — Этот город сам стал маской.»
Исчезновения людей всё же случались. В полицейских отчётах, к которым он получил доступ через подставную базу данных, значились пропавшие без вести: молодые, сильные, чаще всего — без семьи, без прошлого. Но таких историй было полно в любом городе. И никто не видел связей.
Аэрон чувствовал — они здесь. Прятались за витринами, за оживлённой ночной жизнью, за неоновой пеленой улиц. Но найти след Хаймера было всё равно что искать тень в пещере, полной мрака.
Он всё чаще стоял на балконе гостиницы по утрам, глядя, как гаснет город. И спрашивал себя — не проиграл ли он ещё до того, как начал?
глава 15 : Новый Орлеан.
Жаркое утро в Новом Орлеане начиналось как обычно — с запаха кофе, звона уличного трамвая и гомона прохожих. В старинном здании на углу Роял-стрит медленно оживала риелторская контора "Willow Homes. Недвижимость мечты."
Селена Моррис, подтянутая девушка с мягким взглядом и аккуратной причёской, отпирала дверь, одной рукой прижимая к уху телефон.
— Да, мама, я сегодня пораньше… Нет, никто меня не грабит. Это просто район такой. Да, позвоню вечером, — вздохнула она и, отключившись, кивнула подошедшей коллеге.
— Уже с мамой воюешь с утра? — усмехнулась Лейла, её подруга и коллега. Лейла была полной противоположностью Селены — живая, остроязычная, с вьющимися тёмными волосами и заразительным смехом.
— Не воюю, а уговариваю. Она считает, что я должна срочно бросить работу и выйти замуж за нашего бухгалтера. — Селена закатила глаза.
— Он, между прочим, милый, — заметила Лейла, проходя к стойке и включая кофемашину. — Правда, кажется, боится женщин…
— Значит, ему точно не стоит со мной связываться, — хмыкнула Селена, садясь за свой стол и включая компьютер.