Когда группа выживших, в спешке пробираясь через густую растительность, наткнулась на странное строение среди лиан и деревьев, все замерли. Это был корабль — огромный и полуразрушенный, но явно более целый, чем их собственный.
Аэрон был первым, кто подошёл поближе. Он почувствовал знакомый холод, который исходит от металлических конструкций, ощущая, как инстинктивно напрягаются мышцы. Вдруг его взгляд остановился на следах, ведущих к кораблю. Чьи-то шаги, мелкие, но упорные, словно кто-то часто выходил и возвращался.
— Стойте, — тихо сказал он, оборачиваясь к остальным. — Кто-то здесь есть.
Варион подошёл к нему, его фигура, высоко возвышавшаяся над остальными, резко выделялась на фоне туманного леса.
— Не просто кто-то, — произнёс он. — Здесь живые. Мы не одни.
Остальные последовали за ним. Подойдя ближе, они увидели металлические двери, которые были открыты наполовину, а внутри слабо мерцали огни. Затем они услышали голоса.
— Кто там? — раздался голос с тенью недовольства и настороженности.
Группа выживших замерла, когда из темноты корабля вышли десять Ак’Тарэанцев, все они были в тёмных мантиях и с яркими глазами, которые светились в полумраке, как живые огоньки. Взгляд их был не столь дружелюбным, как ожидалось, они были усталыми, но их присутствие ощущалось как холодная воля. В центре стоял — Хаймер, лидер их группы.
— Ах, так вы нашли нас, — сказал Хаймер, не делая ни шагу вперёд, а просто смотря на группу выживших, его голос был глубоким и сдержанным, как будто проверял каждого из них.
Аэрон шагнул вперёд, его глаза блеснули с отчаянным светом. Он знал, что именно сейчас решается многое.
— Мы тоже выжили. Корабль разбился. Мы пришли искать помощи. — его взгляд был серьёзным, но за ним пряталась скрытая тревога. — Нам нужно укрытие, ресурсы. Мы не можем справиться в одиночку.
Хаймер медленно оценил ситуацию, его взгляд скользнул по каждому из выживших, задерживаясь на их лицах. Он был стар, даже по их меркам. Его глаза, хотя и светились холодным светом, носили в себе нечто усталое, печальное.
— Помощь? — произнёс он, и его голос стал почти насмешливым. — Вы думаете, нам нужно спасение? Здесь, на этой планете, мы можем создать новый дом. Отступать больше некуда. Мы не будем жить в страхе. Мы не ищем укрытия.
Лиария шагнула вперёд, её рука на груди была немного напряжена. Её глаза встретились с глазами Хаймера, и она почувствовала, как воздух между ними будто сгустился.
— Мы все на грани, Хаймер, — сказала она, голос её был тихим, но твёрдым. — Мы не можем выжить здесь в одиночку. Путь в одиночку слишком опасен. Мы — это всё, что у нас есть. Пожалуйста, мы должны быть вместе.
Хаймер долго молчал, затем его губы немного изогнулись в почти незаметной улыбке. Он посмотрел на своих спутников, потом снова на группу, стоящую перед ним.
— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал он, и в его голосе было нечто, что можно было бы назвать уважением. — Но мы не разделяем вашего пути. Мы ищем другое будущее. Мы выбрали здесь остаться, на этой планете. Мы не будем следовать за вами. Мы... начинаем свою жизнь заново.
Аэрон нахмурился, его взгляд стал ещё более напряжённым. Он понимал, что что-то внутри Хаймера не давало ему решиться на союз. Этот вампир был полон решимости, как и вся его группа.
— Выбираете одиночество? — произнёс он, чуть обострив голос. — Здесь, среди джунглей, с опасностями, которых мы даже не осознаём? Это не разумно.
Хаймер взглянул на него, не сгибая плеч. Его глаза блеснули.
— Мы всегда были одиночками. Мы сильнее, чем вы думаете. Если вы хотите продолжить путь, идите. Но мы не пойдём с вами. Мы создадим свою колонию здесь, под нашим собственным руководством.
Лиария подала руку Аэрону, её взгляд смягчился, но внутри неё сжался страх. Она знала, что они уже не могут быть с этим отрядом. Время прошло.
Аэрон на мгновение закрыл глаза, затем, с глубоким вдохом, посмотрел на Хаймера.
— Хорошо. Пусть будет так. Мы уходим, но если мы будем нужны... если столкнётесь с опасностью, мы придём.
Хаймер молча кивнул, но его взгляд не изменился. Он сказал одно последнее слово:
— Мы сами решим, что делать. Удачи вам.
С этими словами группа вампиров, возглавляемая Хаймером, отошла в тень их корабля. Аэрон с лёгким движением взял Лиарию за руку, и они развернулись, уходя в темноту Амазонки.
Глава 3: Огонь дневного света
Они шли молча, углубляясь в лес, где густые кроны деревьев создавали полумрак, плотный и влажный, словно сам лес защищал их от чуждого, неведомого мира. Ветви сплетались в зелёную паутину, сквозь которую с трудом пробивался утренний свет. Воздух был насыщен запахом сырой земли, гниющих листьев и незнакомых ароматов местных растений.