Не поспевая за юрко снующей между столами хостес, Синди то и дело спотыкалась о чей-нибудь стул или задевала кого-то сумкой, при этом постоянно извиняясь. Эта странная погоня выводила ее из себя, но больше всего ее и без того хмурое настроение портило навязанное чувство собственной неполноценности. Ей казалось, что все эти люди в дорогих костюмах и платьях, перед которыми она просила прощения за свою неловкость, смотрят на нее снисходительно, будто она не посетитель, а прислуга, по глупости забывшая свою красно-черную униформу дома. А еще, с каждым новым шагом, с каждым новым метром, отдалявшим ее от выхода из этого, сочащегося напыщенностью места, она все больше осознавала, сколько денег придется оставить за местную переоцененную еду.
— Прошу, — Ненси положила толстое меню на хорошо накрахмаленную бежевую скатерть. — Надеюсь, достаточно тихо и далеко?
— Да, спасибо, меня устроит.
— Тогда, присаживайтесь, сейчас официант к вам подойдет.
— Погодите, — Синди остановила уже собиравшуюся уходить хостес, — Скоро должны подойти мой брат с… — она запнулась, пытаясь на ходу придумать правдоподобную историю, — с одним человеком. Этот человек довольно известен в очень узких кругах, и мы бы хотели взять у него интервью.
— Интервью? — переспросила хостес.
— Да, у нас будет небольшая видеокамера, надеюсь, никому мы не помешаем.
— Странно, обычно о таких вещах договариваются заранее.
— Извините, — начала оправдываться Синди, — но мы не рассчитывали, что его график так сильно сместиться. Пришлось выкручиваться.
— Понимаю. Ну, хорошо, только, пожалуйста, не снимайте наших посетителей. Люди приходят сюда, чтобы поесть и отдохнуть, так что не стоит причинять им лишнее беспокойство.
— И еще одно, этот человек весьма экстравагантен и может выглядеть немного странно.
— Спасибо, что предупредили, — хостес улыбнулась своей дежурной улыбкой, и с привычной ловкостью юркнула между столиками к выходу.
— Ну как? — спросил Стэн, стоя спиной к мусорному баку, за которым переодевался бездомный.
— Штаны коротковаты, — ответил тот, выходя под тусклый свет уличного фонаря.
Брюки были действительно коротки, они не дотягивались до изодранных и повидавших виды кроссовок на добрых десять сантиметров, выставляя напоказ носки и лодыжки. Зато пиджак пришелся как раз впору, будто специально был подогнан опытным портным.
Стэн повернулся и окинул оценивающим взглядом Бритни. Не то, чтобы он остался недоволен, по сравнению с тем, как бездомный выглядел пять минут назад разница была разительной, но персонал ресторана все равно мог придраться.
— Мда, думаю, сойдет. Будем надеяться, что нас пропустят без проблем. Последний штрих, — он достал из рюкзака пузырек с духами, которые Синди купила себе на прошлый день рождения, и обильно опрыскал Бритни, затем снова навел на себя камеру. — Ну что же, дорогие зрители, вот и настал час Ч. Наш рассказчик переоделся и теперь мы попробуем провести его в ресторан. Надеюсь, сестрица придумала хорошую отмазку, и нас не развернут на входе.
Стэн добродушно подмигнул бездомному, и они вместе вышли навстречу улицам Нью-Йорка.
— Добрый вечер, — хостесс Ненси улыбнулась свой натренированной хищной улыбкой. — Вы заказывали столик?
— Нет, — замотал головой Стэн и через ее плечо заглянул в глубину зала, — но моя сестра уже должна быть где-то здесь.
— Ах да, меня предупредили, что вы придете, — она перевела взгляд на Бритни и улыбнулась еще шире. — Полагаю, это ваш гость? Мы рады приветствовать вас в «Чарльтоне», добро пожаловать, и, надеюсь, вам у нас понравится. Прошу, идите за мной.
Стэн удивленно пожал плечами и, подталкивая замешкавшегося бездомного в спину, повел его по следам юркнувшей между столиков хостес. Увидев издалека свою сестру, он в одобрительном жесте показал ей большой палец. Место было выбрано просто идеально. Освещения достаточно для того, чтобы камера не смазывала картинку, и в то же время гул постоянно переговаривающихся посетителей остался за углом барной стойки.
— Прошу, присаживайтесь. Приятного отдыха, — Ненси еще раз блеснула отбеленными зубами и исчезла.
— Ну, наконец-то. Почему так долго? — Синди хотела было начать ругать брата за медлительность, но унюхала исходивший от бездомного запах. — Это что, мои духи? Ты облил его моими духами?
— Конечно. Он только что из помойки и даже твоя жи-хрен-его-пойми-ванши с трудом забивает вонь. — Стэн показал Бритни на стул. — Извините за прямоту, садитесь.