— Я оставил управление Солосом на тебя. Ты что, не могла их заставить?
— Все решения мы принимали вместе, даже когда ты был в городе. Когда люди были так решительно против, ты с ними соглашался.
— Я хотел, чтобы вы научились жить вместе. Чтобы вы сами построили эту страну. Но теперь я вижу: единственное, что вы можете, это убегать и прятаться, как трусливые крысы. Вы не справитесь одни. Что ж, я хотел поступить справедливо, но судьба шепчет другое.
Воспоминания о недавно увиденном сожженном Солосе были слишком живы в памяти. Свобода выбора, демократия, народное голосование — вот он, выбор людей. Вот результат их трудов. Внутри них не было стержня, они были разрознены и потому слабы. Каждый сам за себя, каждый одинок — но какая сила таится в людях, сплоченных общей идеей? Сколького может добиться правитель, когда у его трона — миллионы верных людей?
Поненте вышел в центр поляны и окинул беглецов тяжелым взглядом.
— Оставить демократию — все равно что подписать вам смертный приговор. Вы слишком разные, чтобы договориться, но слишком похожи в одном — в страхе. Вы постоянно боитесь. В своем страхе вы порвете Триану на куски, а значит, уничтожите. Этого я вам не позволю. Я — ваш бог. Бог Солнца и судьбы, и я приведу вас в светлое будущее. Я знаю, как для вас будет лучше, ибо судьбы всех для меня ясны. Отныне мое слово — закон, моя воля — ваше желание. Вы слушаете меня и мне поклоняетесь, я — неприкосновенен и свят. Для каждого из вас я отец, а вы все — мои неразумные дети. Мои приказы не подвергаются ни сомнению, ни обсуждению, а только немедленно исполняются.
В холодной тишине было слышно, как где-то в лесу стучит по дереву дятел.
— Отныне во главе Трианы будет стоять император, которого я выберу. Его власть будет единоличной и неоспоримой. Только мне будет принадлежать право даровать власть и забирать ее, я же буду единственным, кто сможет ему приказывать.
Император. Единственный человек, принимающий решения. Судьба страны лежит в его руках, и только он отвечает за то, что с ней происходит. Удобно. Надежно. Есть тот, кто ответственен. И все камни, которые недовольный народ в любом случае будет кидать, прилетят точно в него.
А это значило, что императором Поненте становиться было нельзя.
Но кто тогда? Кто беспрекословно верен ему? Тиас — хороший вариант, но он воин. Что он будет за император, если полжизни проведет в сражениях? Ройран — умный юноша, наделенный недюжинными способностями. Будущий светоч Трианы, ее науки и техники. Философ, который наверняка подумает о том, о чем Поненте даже никогда не догадывался. Трон затмит его разум, заставит его думать о приземленных, пусть и обширных вещах. Нет, его разум должен быть свободным от прочих обязательств. Остается только Этернитас — сострадательная, верная, усидчивая и покорная. Слепо любящая и Поненте, и всю Триану. Она сможет балансировать между людьми и страной. Пусть это сделает ее несчастной, выбрать Этернитас императрицей — меньшее из всех зол.
— Первой императрицей Трианской Империи станет Этернитас, — закончил Поненте свою речь.
А сама Этернитас только изумленно хлопала глазами, наверняка не в силах поверить в только что услышанное.
— Но... Я не готова, — пролепетала она. — Я не могу, не знаю как!
Поненте шагнул к ней и ободряюще положил ей руку на плечо.
— Я знаю, что делаю, ты должна доверять мне. Ты справишься.
Она кивнула. Поненте постарался не обращать внимание на переглядывания людей, короткие вздохи и испуганные перешептывания. Он должен был сделать Триану сильной в короткие сроки, но как? Для начала он должен показать всем соседям, что она не слаба.
— Гонцы, отправляйтесь во все крупные города Трианы, — распорядился он. — Пусть с каждого двора в мое войско придет один мужчина старше шестнадцати и моложе сорока лет. Чтобы через пятнадцать дней все были на месте.
Гонцы, в одночасье ожив, бросились к своим лошадям, лишь бы поскорее сбежать с поляны.
— Кто остался — стройте дома. Лето длинное, разгребайте завалы Солоса и наверстывайте утраченное.
Видя, как люди испуганно побежали исполнять приказы, Поненте почувствовал укол вины. Однако он понимал, что иначе нельзя. Он хотел великую страну, он получит ее. И плевать, какими жертвами. Хорго был прав — или сильное государство, или счастливые люди. Поненте выбирал то, что больше и устойчивее. Если он отдаст предпочтение счастью людей, то страна непременно падет, и даже счастливые вмиг потеряют все — и имущество, и дома, и близких. Но если страна будет сильна, она сможет выстоять в любых испытаниях и обеспечить безопасность своим людям. Быть может, они будут не так уж и счастливы — но зато сыты и под крышами.