Поненте осмотрел заржавевший амбарный замок, который висел на такой же старой двери. Юноша вставил принесеснный с собой лом под дужку и надавил. Замок с усилием поддался; дужка поднялась, и Поненте открыл дверь.
Внутри пахло гнилью и пылью. В окно под самым потолком первого этажа пробивались лучи света, в которых плясало облако пылинок. Кромешная темнота клубилась в дальних углах, во всем остальном помещении царил сумрак. Поненте прикрыл за собой скрипучую дверь и ступил на бетонный пол.
Башня изнутри действительно была довольно большой. Один этаж почти в два раза превосходил по площади комнату, которую делила вся семья Поненте. Поселиться здесь и правда стало бы хорошим решением, если бы только не дурная слава этого места.
Поненте поднялся на второй этаж, затем на третий. Потолки были высокие. Стоя на верхушке лестницы, он взглянул вниз — от этого закружилась голова, и юноша лишь крепче прижался к стене. Четвертый этаж тоже остался позади, и Поненте наконец поднялся на смотровую площадку.
С нее открывался вид едва ли не три района Нижнего Города. Тот тонул в золотистой дымке разгорающегося заката, и с этой высоты нельзя было разглядеть ни грязи улиц, ни порочности их жителей. Дома казались уютными и теплыми, только вот хотелось ли людям в них вернуться? Поненте подумал о сестрах, которые наверняка уже ложились спать. Снова голодные.
От высоты перехватывало дыхание. Хотя некоторые деревья вырастали до уровня этой башни, Поненте никогда не бывал на их вершинах — соответственно, впервые в жизни стоял так высоко. Подобно птице он мог наблюдать за всем, что происходит внизу. Совсем как боги. Существовали ли они? Наблюдали ли за своими детьми? Религия не получила широкого распространения в республике, и Поненте имел о ней очень разобщенные и смутные представления. Только мать говорила, что боги всегда наблюдают за людьми и помогают, когда им трудно. Но никто не помог ей, когда она стояла на коленях на эшафоте. Какова цена таким богам?
Поненте склонялся к мысли, что люди одиноки в этом мире. Он неосознанно шагнул ближе к бортику, чтобы глянуть вниз. Там темнела выжженная солнцем трава. Земля была твердой и совсем сухой, почти мертвой. Если Поненте упадет, будет ли кто-то скучать?
Да и был вообще смысл продолжать эту бесполезную борьбу? Жизнь не станет лучше даже спустя год. Спустя десятилетие едва ли что-то изменится — он все так же останется нищим. Порой нужно успеть остановиться. Выйти и сдаться — это не так уж и страшно. Один шаг. Всего один шаг к бездне, чтобы она убаюкала свое потерянное дитя.
Пальцы до боли сжали ржавые перила смотровой площадки. Холод растекался по рукам вверх, подбираясь к плечам. Есть ли смысл существовать? Впереди ничего не ждет.
— Красивый вид, не так ли? — раздался позади чей-то ледяной голос.
Поненте внутренне вздрогнул, однако его тело даже не пошевелилось.
— Отвратительный, — ответил он.
Незнакомец рассмеялся. Он подошел ближе и встал рядом с Поненте. Тому хватило одного взгляда на длинные белые волосы, чтобы понять, кто это.
— Я говорю про вид, а не о том, что таится под ним.
— Нижний Город был бы куда прекраснее, если бы сгорел.
— И правда, огонь преображает.
Поненте покосился на Уно. Тот невозмутимо смотрел вдаль.
— Зачем вы пришли... господин? — процедил Поненте, стараясь не придавать голосу слишком много злости.
Сын наместника тихо рассмеялся.
— Зови меня просто Уно. Формальности — пустые фантики.
— Так зачем ты пришел?
— Предостеречь от ошибки, которую совершишь на эмоциях и о которой пожалеешь.
Уно повернулся к Поненте. В свете заходящего солнца его глаза блеснули, и расплавленное серебро в них приковывало взгляд.
Серебряные глаза были признаком аристократии. Их могли иметь только влиятельные люди — те, которые имели столько денег, что они могли позволить себе обрести божественные силы.
Когда-то давно сильные алхимики нашли способ создавать так называемые «артефакты» — простые предметы, которые от самых обычных отличались лишь тем, что в них концентрировались огромные силы природы. Быть может, это было последнее эхо цивилизации, умершей много тысячелетий назад, да кто теперь знает? Это никого и никогда не волновало. Всех волновали только драгоценные предметы, от прикосновения к которым человек становился всемогущим. Поненте не знал, как это работает, да и информации о самих артефактах было мало. Однако то, что рассказывалось в сказках, он слушал внимательно и все запоминал.