Именно это место Поненте видел в кошмарах. Именно в этом озере тонул, только вот сжигающего солнца нигде не было видно — и сейчас он понял, что судьба вела его к этому мрачному лесу еще задолго до того, как он полоснул по горлу наместника ножом.
Трамонтана быстро поцеловала его, и Поненте поцеловал ее в ответ немеющими губами. Внутренняя дрожь усилилась, когда через секунду свободного полета он снова коснулся ногами земли.
Трамонтаны нигде не было видно. Он остался в одиночестве, отделенный от вынужденных товарищей и хороших друзей километрами воды. Ужас нахлынул волной, накрыв Поненте. Ему казалось, что он тонет. Снова, как тогда, во сне — но теперь наяву. Даже солнце своими острыми лучами, которые резали небо и редкие легкие облака, не разгоняло этот страх.
Поненте стоял посреди степи. Земля была сухая, серовато-коричневая и почти бесплодная. Ветер свободно гулял между ветками невысоких деревьев и болезненно тощих кустов.
Юноша услышал шорох позади и обернулся. К нему навстречу спешила небольшая группа людей. Оставшись наедине с ними, Поненте вдруг понял, что в горле пересохло — он не смог выдавить ни слова, даже когда они остановились в нескольких метрах от него и принялись с интересом рассматривать гостя.
Один из мужчин проговорил что-то на местном языке, но Поненте уже знал значение этой фразы. Незнакомец спрашивал: «кто ты?»
Непослушными пальцами Поненте достал из внутреннего кармана куртки несколько карт и одним лишь желанием повелел им слиться с душами стоящих напротив него людей. Те, будто почувствовав что-то, принялись удивленно переглядываться и смотреть на свои руки.
Через минуту каждый обнаружил, что оказался наделен какой-то сверхъестественной силой. Стоящий крайним слева мужчина сделал шаг в сторону, и сухая земля под его ногами так просела, что пошла кривыми трещинами.
Люди новыми глазами взглянули на Поненте. Он сглотнул и почувствовал, как в душе появляется что-то новое. Что-то, чьего названия он еще не знал. Видел только, как удивление в глазах людей меняется на страх, а тот — на восхищение.
Незнакомец повторил вопрос, но теперь спрашивал это со смесью ужаса и восхищения.
А Поненте, вспомнив слова из книги Уно, властно поднял голову и ответил на языке местного населения:
— Я — ваш бог.
Глава 20
Тогда мне стало все понятно:
Я ждал решения простого.
Любить людей — это приятно,
Но от актера ждут другого.
Местные жители поверили Поненте. Да и как могли не поверить? После пары его трюков с картами они уже стояли на коленях и били лбами землю, чем значительно смутили Поненте — но он сделал вид, что именно этого от них и ждал.
Он рассказал людям, как валить лес и строить из сруба крепкие дома. Показал, как возделывать поля и строить лодки. А ещё постарался выучить местный язык, и уже через несколько месяцев мог бегло на нем говорить.
Вскоре Поненте восседал на деревянном, а затем и на железном троне. Люди построили для него дом — самый большой, чем-то отдаленно напоминающий храм. Туда же они теперь приходили молиться, а над дверью повесили надпись, гласившую «здесь живет Солнце». Как оказалось, они поклонялись богу солнца — и решили, что Поненте им и является.
Поначалу их благоговение отзывалась в душе теплом. Но Поненте понимал, что должен соответствовать образу бога: хотя его ошибки не будут расцениваться как таковые, их череда может значительно подпортить ему репутацию.
Он научил запрягать диких лошадей и отправил самых сильных воинов в отдаленные части континента — рассказывать о приходе в мир их древнего божества. А сам продолжил расширять общину, учить людей ремеслам и творить чудеса, которые и чудесами-то не являлись.
Когда он в очередной вечер сидел на крыльце своего дома, к нему осторожно подошла девочка-подросток. Поненте знал ее, потому что иногда она помогала ему искать целебные травы в лесу.
— Можно? — спросила она так испуганно, как будто сделала что-то плохое.
Поненте кивнул. Девочка села рядом.
— А ты можешь сделать так, чтобы солнце не пряталось ночью? — спросила она осторожно.
Поненте почувствовал липкий страх, который расползся от живота к ногам. Если эти люди узнают, что он самозванец, то перестанут ему поклоняться. Нет, нельзя, чтобы они хотя бы на мгновение усомнились в его божественной сущности.
— Зачем тебе это? — спросил он, выкрадывая время для поиска ответа.
— Ночь мне не нравится, — с осторожной улыбкой ответила девочка. — Темно и холодно. Вот бы всегда был день.
Можно было бы придумать какую-нибудь легенду про то, что ночью солнце сражается с порождениями зла, но Поненте вряд ли смог бы рассказать это с серьезным видом.