Но для этого людям придется проливать свою кровь и умирать. Пойдут ли они на это? Юное государство едва-едва стояло на ногах, и любой ветер с легкостью мог его разрушить. Торговля с соседними городами проходила слабо, люди обменивались вещами неохотно. Поненте, наверное, мог бы заставить их вступить в войско, но какая у него будет репутация после этого? В его интересах было решить этот вопрос мирно.
— У тебя достаточно земли, — он снова попытался убедить Лейро. — Проще провести границу по проливу, защищать ее будет легче. Да и удержать тебе будет трудно, столица же на другом континенте.
— За меня не беспокойся, я разберусь. Столицу уже перенес сюда — Онима стоит не так далеко отсюда. И это одна из причин, по которым эту треть я тебе не отдам.
— Тогда придется воевать. Ты готов к этому? Я почему-то сомневаюсь.
— Никто не хочет войны, но иногда ее не избежать.
— Поэтому я еще раз по-хорошему прошу тебя уйти.
— А помнишь, ты был должен мне желание? — Лейро с интересом склонил голову к плечу. — Отдай мне эту треть и мы в расчёте.
Поненте даже остолбенел от такой наглости. Про этот долг он и думать забыл и не собирался его отдавать, особенно ценой таких жертв.
— Ты смеешься? Ни за что.
В ответ Лейро рассмеялся.
— Значит, так ты слово держишь?
— Слово, данное с ножом у горла, веса не имеет, — отрезал Поненте. — Ты знал, что у меня не было выбора, и заставил поклясться. Ничего выполнять я не собираюсь. Жалуйся кому хочешь; мне плевать, что обо мне подумают, и моего решения это не изменит.
— В таком случае придется определять победителя по закону джунглей.
Осознавать это было печально, но ничего другого Поненте от встречи не ждал. Договориться с Лейро было очень сложно, а с учетом того, что и Поненте отступать не собирался, победа действительно должна доставаться сильнейшему.
«А может, и наместник топил Нижний Город, чтобы помочь другим подняться?» — прошипел вездесущий внутренний голос.
«С Нижним Городом была совсем другая история».
— Жаль, но похоже, что так, — согласился Поненте и отступил на шаг назад. — Что ж, жди в гости.
Он не был готов к войне и отчаянно не хотел ее вести. Но если позволить Лейро укрепиться в западной части материка, если упустить хотя бы десять лет, то можно навсегда потерять хорошие земли. Этого он допустить точно не мог. Триана будет развиваться, население начнет расти — и чем кормить людей? Ютиться в холодном северном лесу Поненте точно не собирался, он хотел дать своим людям только лучшее — а за лучшее порой нужно сражаться.
Ему оставалось только вернуться в Солос и начать подготовку к наступлению. Он не хотел отправлять большое войско: сомневался, что люди из других городов поддержат эту идею. Поэтому, подсчитав оставшиеся карты, понял, что сможет наделить ими не больше сотни людей. Каждый получит частичку его божественной силы, и каждый воин будет стоить десятка, а то и двух воинов Лейро.
Поненте спустился с гор уже на рассвете. Утренняя прохлада объяла долину, но он холода не чувствовал. Звезды постепенно гасли в небе, пожираемые восходящим солнцем. Как когда-то в Нижнем Городе, сейчас Поненте казалось, что его лучи похожи на ледяные бритвы. Солнце сжигало, ослепляло. Если долго смотреть на него, то в конце концов перестанешь замечать все вокруг. Так ли произошло с тремя несчастными детьми, чьи судьбы Поненте привязал к своей?
Его называли Солнцем, вечно юным всесильным богом. Все считали его таким, но он никогда не был божеством. Ему не было плевать на человеческие жизни. Он чувствовал их боль так же, как свою. Он помнил, что когда-то был человеком, в нем еще были живы эмоции.
Но Поненте замечал, как эта человечность постоянно вытекает из него. Чем взрослее становились дети, чье рождение он видел, чем сильнее старели люди, которых он знал молодыми, тем острее Поненте ощущал свою суть. Время — вечно непреодолимый для человека барьер, который с треском рухнул к его ногам. И скоро придет день, когда Поненте станет так же непреодолимо далек от людей, как Солнце, так же холоден и равнодушен. Таким солнце было в его глазах и таким останется в сознании навечно.
Но у людей об этом было совсем другое представление. Солнце для них значило жизнь, новый день и хороший урожай. Ему поклонялись и верили в его доброту. И пока Поненте жив, он будет солнцем Трианской империи — проводником в будущее, полное тепла и света.
Глава 24
Но им неведомо, конечно,
Что мне со сцены не сойти.
А в тех краях, где тьма кромешна,
Покоя впредь мне не найти.
На обратном пути Тиас снова молчал, но иногда искоса поглядывал на Поненте. Тот был раздражен, его пугала грядущая война. Он не знал, как расскажет о ней своим людям — к тому же был абсолютно уверен, что этой новости они будут крайне не рады. А с учетом того, что решения принимали они сами, появлялось закономерное опасение: люди могли просто отказаться воевать.