Очередной рассвет Поненте встретил в сомнениях и размышлениях. Он в который раз выписывал преимущества и недостатки обряда, но никак не мог понять, какое решение будет правильным.
Поненте поднял голову над столом в тот момент, когда в воротах Солоса показался всадник на скачущей из последних сил лошади. Не добежав до города каких-то пару прыжков, лошадь упала и покатилась кубарем; всадник едва успел спрыгнуть с нее и через секунду вскочил на ноги.
Поненте тоже подорвался со стула и быстрым шагом покинул дом. Тревожные мысли вились в голове, но он старался не думать о плохом.
— Наше Солнце! — воскликнул мужчина и упал на колени.
Поненте успел заметить на лице всадника испуг и надежду.
— В чем дело? — резко спросил Поненте, взмолившись о том, чтобы его худшие опасения не оправдались.
— С запада идет войско, — выдохнул пришедший.
Немногочисленные люди, собравшиеся у ворот в такой ранний час, в ужасе ахнули, а Поненте замер. Ему показалось, что кровь мгновенно превратилась в мягкий лед, который появляется, когда температура держится в районе нуля — тогда вода становится настолько ледяной, что от нее судорогой сводит мышцы, а в ее толще начинают появляться крошечные острые льдинки.
— Большое? — спросил Поненте так буднично, будто осведомлялся о погоде.
— Не знаю. Несколько сотен, может, пара тысяч. Или больше... Просите меня, я не знаю! Как только они пошли, я сразу прыгнул на коня и поскакал сюда, тебе сказать.
— Спасибо, — кивнул Поненте. Ему хотелось сесть на землю и заплакать, но при людях он не мог показывать своей слабости. — Отдохни.
Он побежал на площадь, где был установлен большой железный щит. Его поместили туда именно для подобных целей — чтобы быстро собрать людей в любое время дня и ночи.
Поненте схватил лежащий рядом молот и со всей силы ударил в самый центр неровного круга.
Он перестарался. От звука, прошедшего по улицам, задрожали внутренности. Даже уши заложило, хотя он давно уже подобного не ощущал.
Люди собрались вокруг быстро. Настолько, что Поненте не успел продумать речь. Вот сбоку подбежали Этернитас с Тиасом, Ройран присоединился к ним чуть позже. Девушка выглядела встревоженной. Казалось, она знала, что произошло. Впрочем, слухи разлетались близко, и она могла услышать чьи-то слова.
— Началась война? — с ходу спросила Этернитас, подтверждая догадки.
Поненте не стал отвечать и подождал, чтобы все собрались на площади. Затем остановился посередине небольшой сцены, сделанной специально для него, и обвел толпу взглядом. Люди были напуганы. Они переглядывались со слезами на глазах и смотрели на своего бога с такой надеждой, будто он мог в одиночку остановить многотысячное войско. Но он не мог, и они это знали.
Поненте вдруг почувствовал к этим людям щемящую нежность, будто они все — его дети, а он был их мудрым отцом, который знает, как поступить правильно. Ощущение продлилось не дольше мгновения, и Поненте сбросил это наваждение. Он поднял глаза к поднимающемуся солнцу и вздохнул.
— Западные соседи напали на нас, — сообщил он, как будто кто-то этого не знал. — Прошли между горами, и никакие стены их не остановили. Я хотел бы сказать, что все будет хорошо, что они не прорвут оборону Солоса, но не могу. Может быть, Солос и выстоит, но остальные города Трианы не готовы к нападению. Они не смогут продержаться. Сейчас войска в нескольких часах пути от Солоса, и он станет первым городом, вставшим у них на пути. Если мы спрячемся, то враги могут пройти дальше — вглубь страны, к незащищенным городам. Но если отобьем атаку, то у нас появится неплохой шанс выиграть.
— Выиграем одну войну — не значит, что выиграем все, — задумчиво произнес Ройран. — Что помешает им напасть снова?
— Ничего. Это и есть жизнь. Войны будут идти и дальше — снова, снова, снова. Без вариантов, — ответил Поненте совсем не то, что хотел. Но он говорил правду. Он так считал. Нужна ли эта правда людям — уже другой, более сложный вопрос.
— И каждый раз придется воевать? — удивился кто-то из толпы. — Раньше такого и в помине не было. Поселения иногда сражались друг с другом, но дело никогда не доходило до войны.
— А я слышала, что на западе тоже объявился какой-то бог, — согласилась молодая женщина, стоящая прямо перед Поненте. — Ты говорил, что один здесь.
— Я никогда не говорил, что единственный в своем роде, — отрезал он.
— Но факт остается фактом — до вашего прихода войн не было. Это вы принесли их с собой, — перебил стоящий рядом мужчина.