— Великую неизвестность принесли с собой незнакомцы из космоса. Мнения ученых разделились. Некоторые из них появление на Аэлмо космолета рассматривают не как угрозу для нас, а как попытку контакта. Но спросим: для чего им нужен этот контакт? Не для того ли, чтобы подчинить нас, как они сумели подчинить другие планеты? Если они преодолели пространство, то наверняка считают себя покорителями вселенной. Наша планета, наша цивилизация — лишь очередная база для них. Поэтому они сразу начали атаку. Конечно, в их руках сильное оружие. Но теперь, когда мы сможем заранее узнать о их приближении, наш ответный удар будет не менее мощным.
Коман подождал, пока стихнут аплодисменты, а потом снова начал говорить:
— Пришельцы могут изменить свою тактику, поэтому мы должны быть особенно бдительны. Их прилет вызвал на нашем острове ураган — так считают ученые. Значит, нам грозят еще не одним подобным ударом. Но я уверен, что наш Щит сумеет их отразить. Я уверен, что мы сумеем отстоять нашу цивилизацию, нашу жизнь. Пусть Комитет, который мы сегодня создадим, выполнит эту великую миссию.
Ведущие аплодировали, Коман сел.
Вельер смотрел на Отэ. Значит, так Отэ проинформировал Комана… Не только не послушался советов, записанных фиксатором, а поступил как раз наоборот! Все, что является непознанным, просто отбросил… Сделал единственный вывод: пришельцы — враги, они пришли поработить нас!
Что это, тупость мысли? Животный страх? Как можно так решительно заявить, что ураган связан с прилетом незнакомцев?
«Все идет как положено, — думал Отэ, слушая Ведущих. — Говорите, говорите, ведь вам надо успокоить и себя, и аэлков, уверить, что все будет прекрасно. Вельер уже с трудом сдерживается, а когда выступлю я, этот болван кинется в драку, и тогда они раздавят его…»
— Всем нам интересно выслушать мнение Отэ, — сказал Коман.
— Уважаемые Ведущие, — начал Отэ, — да, это верно, что мы стоим перед грозной опасностью. Но мы сильны и готовы принять бой. Действия этих чудовищ в панцирях — действия наглецов. Они проверили свое оружие, внезапно напав на нас. Но они не знают, какое оружие есть у нас. Мы дадим достойный отпор. Конечно, заманчиво узнать о пришельцах, их достижениях, цивилизации. Но как вступать в контакт с теми, кто грозится тебя убить? В таком случае на удар отвечают ударом.
«Терпение, терпение, — говорил себе Вельер и ненавидел это слово. — Какой ты ловкий политикан, Отэ, даже перед лицом великих открытий ты остался тем же честолюбцем!»
— Слушаем Вельера, — сказал Коман.
Вельер посмотрел на Комана, потом выше — на желтую птицу Ану. Пусть думают, что хотят, но он не может смотреть на их лица. А птица хороша, какие у нее мощные крылья! И зачем понадобилась в зале остальная чепуха? Пусть была бы только Ану, ее глаза вобрали силу, гордость, боль. Смотрите в эти глаза, смотрите…
— Уважаемые Ведущие! — сказал Вельер. — Ученые Аэлмо выполнят свой долг. Иначе и быть не может. Мы действительно сильны — у нас есть Центр, у нас есть Щит. Я с гордостью сообщаю вам, что мощность Луча мы увеличили в сорок раз. Мы сможем защитить Аэлмо, Но вот вопрос: разве у нас есть основания считать, что пришельцы — наши враги? Не столкнулись ли мы всего-навсего с научной загадкой? Уважаемый Отэ сообщил здесь, что незнакомцы атаковали нас, чтобы осмотреться, понять, куда они прилетели, а потом нанести сокрушительный удар. Но ведь это можно было сделать самым простым путем — вступив с нами в непосредственный контакт… Когда двое на улице хотят подраться, они сначала говорят друг другу какие-то слова… Или хотя бы посмотрят друг на друга… Почему нельзя предположить, что ураган не связан с прилетом незнакомцев? Разве он не обрушивался на Аэлмо раньше? Почему нельзя предположить, что их внезапней отлет — следствие атмосферных явлений, не позволяющих им находиться у нас? Контакт с пришельцами даст нам знание. А знание еще никогда никому не вредило. Это — главное! Прежде всего — знание…
По залу прошел шум, Вельер подождал, пока наступит тишина.
— Повторяю: я сомневаюсь, что последний ураган связан с прилетом незнакомцев. Если бы они хотели устрашить нас, тетлеб зафиксировал бы их оружие, оно специально было бы продемонстрировано. Но мы наблюдали обычный ураган…
Новая волна шума прокатилась по залу.
— Я заканчиваю. Считаю, что мы должны всеми доступными для нас средствами установить контакт с незнакомцами. Тетлеб может сделать это! Только знание победит неизвестность.
Вельер сел, сразу несколько Ведущих попросили слова.
— …Надеяться на контакт — значит подвергать себя смертельной опасности, — услышал Вельер. — Кто может дать гарантию, что они идут к нам с добрыми намерениями?
Другой голос:
— …Опасность! Ураган связан с прилетом незнакомцев!
— …Оборона! Речь Вельера говорит о его трусости!
И еще один голос:
— …Научные дискуссии сейчас неуместны. Наш народ должен быть готов к борьбе!
Возгласы:
— Правильно!
Когда свою точку зрения высказали и другие Ведущие, Коман сказал:
— Надеюсь, мы убедили вас, Вельер? Не так ли?
— Должен огорчить уважаемых Ведущих, — ответил Вельер. — Не убедили. Я еще раз призываю задуматься над явлением, с которым мы столкнулись. Да, мы должны быть готовы к борьбе. Но прежде всего мы должны быть готовы к взаимопониманию. Понять друг друга и только потом, если возникнет опасность, — сражаться.
— Вы действительно нас огорчили — Властный голос Комана звенел. — Сейчас мы приступим к выборам Комитета. Вы свободны, Вельер. Вы тоже, Отэ.
В наступившей тишине слышны были шаги Вельера и Отэ.
— Сегодня твоя наивность достигла предела, — иронически сказал Отэ за дверями зала, — поздравляю. Послушай на досуге мою пластинку — сегодня ее принесут тебе. Пригодится на будущее.
— И я поздравляю тебя, — сказал Вельер. — Ты выбрал самую грязную лужу и блестяще угодил в нее.
— Тебе не стоило бы так говорить с будущим руководителем Центра. Я ведь могу не допустить тебя даже к пульту.
— Допустишь. Тебе понадобятся мои руки, мой мозг, потому что ты хочешь жить… Бери власть, занимай место под желтой птицей! Но не забывай: гибель ждет всю планету, если ты первый откроешь огонь! Я думаю, в их силе ты не сомневаешься!
Вельера и Отэ пригласили в зал заседаний. Коман объявил:
— В Комитет вошли достойнейшие. Руководителем Центра назначен Отэ.
Находка Топпи
Ранним утром, когда город еще спал, Топпи, дорожный мастер, шагал ло улице. Ему надо было устранить неисправность на одном из поворотов движущейся дороги, и поэтому Топли вышел спозаранок.
Зевая, Топпи вспоминал вчерашний вечер. Такой веселый и приятный он получился, а все потому, что у толстяка Колэ замечательный голос, одно удовольствие слушать, как он поет.
— Как жаль, что я не умею петь, — рассуждал Топпи вслух, такая у него выработалась привычка к старости. — Тогда бы я мог петь и за работой, и все…
Он оборвал себя на полуслове, увидев распахнутую дверь Пункта Информации. Топпи привык к тому, что массивная дверь всегда была закрыта…
— Безобразие, — сказал Топпи и уже хотел уйти, как увидел, что в глубине ярко освещенного коридора распахнута еще одна дверь, ведущая в Главный Зал.
Любопытство взяло верх, и Топпи двинулся вперед.
Из Главного Зала ему моментально захотелось выбежать вон, но ноги не слушались. Он хотел крикнуть, но рот не открывался, а язык не ворочался.
Громадное стальное чудовище смотрело на Толпи черными глазами.
Так прошло несколько минут. Топпи не двигался, не двигалось и чудовище. Топпи сделал шаг назад, не отрывая взгляда от черных глаз. Чудовище по-прежнему не двигалось, и тогда Топпи побежал.
Он несся по пустынным улицам и остановился только тогда, когда кончились силы.