Я, продолжая вращать головой из стороны в сторону, приставными шагами поскакал в сторону автобуса. Судя по грохоту и скрежету проскальзывающих подошв, Бабах уже лез на крышу.
Сбоку снова раздался звук срабатывающего поршня. Я резко развернулся и увидел, что чуть было не наступил на еще одну замаскированную крышку. Не дожидаясь момента, когда она отлетит в сторону, я направил туда автомат и дал очередь. Пули с хрустом прошили тонкий слой дерна, вырывая ошметки пыльной травы. Но монстр не показался, видимо, дожидаясь более подходящей возможности для атаки.
«Да ну его на хрен! — подумал я. — Эти крышки даже не видно! Я могу встать на такую и не заметить!»
Незнакомец прав. Идея забраться повыше в данной ситуации была самой оптимальной. Главное, чтобы Мезенцев не вздумал выскочить из буханки. Похоже, всё кладбище машин являлось территорией пресловутого ловчего, и чёрт его знает, насколько ветвистой была сеть замаскированных тоннелей.
Тем временем до борта автобуса оставалось несколько метров. Задница Вишнякова уже болталась почти на самой кромке крыши, подобно жирному пауку, пытающемуся забраться на тростинку. Я уже прикинул, как вцеплюсь к край пустого оконного проёма, используя его как ступеньку, когда земля сбоку от меня резко взметнулась, на секунду затмив собой свет вечернего солнца.
Внутренняя сторона люка, аккуратно сколоченная из потемневших досок, проплыла перед глазами, словно в замедленной съемке, осыпаемая пылью и комками земли. В уши тут же ударил стремительно приближающийся гул механизмов, а из зияющей черноты земляного проёма выскочил механический монстр. Я только и успел, что выставить ногу навстречу, словно это могло хоть как-то остановить чешуйчатую тушу.
Тварь снесла меня с места, подобно кровохлёбу в том лесу. Прежде чем я успел хоть что-то сообразить, спина больно ударилась о твердую и горячую поверхность. Тупая боль прокатилась по телу, а нижняя челюсть резко хлопнула по зубам, с такой силой, что в ушах раздался звон.
Я оказался лежащим на дне перевернутого автомобиля. На самом деле выставленная нога сослужила хорошую службу, не дав стальным челюстям-капканам впиться мне в живот.
Но ловчий не собирался отказываться от идеи растерзать свою жертву. Кажется, он действительно меня не видел, если этот термин вообще применим к данному монстру. Мерзкая штуковина навалились всем весом, неистово лязгая зубастыми капканами в разные стороны, явно пытаясь нащупать ногу или что-нибудь еще, за что можно будет ухватиться. Изуродованный череп с посеревшей кожей дергался из стороны в сторону, напоминая судорожные движения слепца, потерявшего трость. Пыльная линза камеры несколько раз оказалась направленной прямо на меня, но тварь никак не прореагировала.
Зато я успел заметить мелкие решетки, обрамляющие условную шею твари, через которые с шумом засасывался окружающий воздух.
«Так вот чем ты нюхаешь…» — мысленно отметил я, судорожно соображая, как это можно использовать.
Мои подошвы оказались упертыми прямо в стык нижней плиты условного «панциря», из которого торчало истлевшее «лицо». Я напрягся и попытался оттолкнуть тварь, но силенок оказалось недостаточно.
Ловчий, наконец-то точно определив местоположение жертвы, навалился всем весом, и мои ноги мгновенно сложились в коленях, чуть было не хлопнув меня по ушам. Позвоночник затрещал, и я издал болезненный крик. Единственный шанс на спасение — успеть направить ствол автомата в голову врага и разнести ее к чёртовой матери.
Монстр продолжал усиливать напор. Широкие гусеницы неистово вращались, протаскивая меня всё дальше и дальше по днищу машины. Но тут хитрая судьба внесла свои коррективы, и движители твари наскочили на каким-то чудом сохранившееся колесо. Законы физики вступили в свои права, и покрышка, оказавшаяся зажатой между двух параллельно расположенных гусениц, пришла в движение. Чудовище сразу же забуксовало и ослабило хватку, повиснув серединой тела на прокручивающимся под ним колесе.
Я вновь напряг ноги, как можно дальше отодвигая промежность от лязгающих капканов, параллельно направляя ствол автомата в голову твари.
— Сдохни, сука! — крикнул я, собираясь нажать на спусковой крючок.
Но в этот момент из-под головы механизма выскочили два подвижных манипулятора и принялись неистово мелькать в воздухе. Со стороны это походило на человека, пытавшегося что-то нащупать в кромешной тьме.