— Но, Северус, я же не знал, что их предадут! Откуда мне было знать, что среди них окажется предатель, что они доверятся не тому человеку?!
— Как и я! — выплюнул Северус, выставив вперед запястье. — Я тоже доверился не тому человеку и поэтому отказываюсь от всех принесенных мной клятв и обетов!
Не успел Дамблдор чирикнуть протест, как с руки зельевара сорвалась нить Непреложного обета и, траурно изогнувшись, истаяла в воздухе, освободив Северуса. Дамблдор шумно перевел дух и укоризненно попенял Снейпу:
— Ну разве можно так неосторожно? А если бы магия не приняла отказа, и ты бы погиб?
В ответ Северус лишь посмотрел сардонически. И повторил вопрос:
— Что вам от меня надо?
— Я хотел предложить вам место преподавателя Зельеварения в школе Хогвартс, — смиренно ответил Дамблдор.
— Не интересно… — скучающе зевнул Северус.
— Обещаю полный пансион с хорошим окладом, — попытался подкупить Снейпа Дамблдор.
— Сказал же — не интересно! — четко и членораздельно отчеканил Северус. Лицо Дамблдора разочарованно вытянулось. А речь по косноязычности превзошла Хагрида.
— А… э… вот, значит, как… Что, совсем не интересно?..
Северус принялся рассматривать свои ногти, и старик понял, что аудиенция закончена. Удрученно вздохнув, он развернулся к двери, собираясь покинуть мрачный каземат, но его остановил вкрадчивый шепот зельевара:
— Я соглашусь занять пост преподавателя в том случае, если мне предоставят деканство над факультетом Слизерин.
— Что?! Нет-нет-нет, и не мечтайте! — с испугу голос Дамблдора дал писк драного петуха. — Человеку с Темной Меткой не место в деканате!
— Ну во-о-от… — скуксился Северус. — А как преподу, мне, значит, можно? Что-то я не улавливаю вашей странной логики…
Дамблдор трусливо забегал глазками, подразумевая себе, любимому, что-де учителя всегда можно уволить по малейшему поводу, а вот с деканом оно не прокатит, ибо это така-а-ая волокита… Дементоры, чуя неискренность, весьма недвусмысленно подались в его сторону, и старик, испугавшись их внимания к себе, задал срочного стрекача, крикнув на бегу, что подумает.
Северус, проводив взглядом край сиреневой мантии, исчезнувшей за дверью, только хмыкнул. Ничего, он терпеливый, дожмет дедушку и займет положенное ему место, не сейчас, так через годик-другой, времени ему не занимать, тем более сейчас, когда он стал Хозяином Азкабана. Хранители достаточно ясно дали понять, какие ему привилегии причитаются со вступлением на столь почетную должность.
И первым делом Северус обошел свои новые владения. Ну что сказать… Дворец был под стать его натуре, мрачный и зловещий. Верхние уровни крепости были сухие, нижние, под уровнем моря — сырые, с капающей с потолка водой. В камерах содержались, судя по описи, отщепенцы волшебного мира, но среди них Северус узрел тех, кто никак не имел отношения к преступникам. Люциус Малфой, например, законопослушный гражданин и примерный семьянин. Поглазев на белобрысого аристократа за решеткой, Северус не выдержал удивления и обратился к нему:
— Господи, Люц, ты-то каким боком тут прописался, каких богов ты разгневал?
— Крауча, вестимо, — простуженным голосом ответил Люциус. — Он же всех без разбору похватал, да ещё и разрешил авадить на месте при сопротивлении. Скажи мне, Северус, я похож на самоубийцу?
Северус сочувственно оглядел небритое лордство и вздохнул, наверное, то же относится и к верным вассалам леди Вальбурги — Нотту, Креббу, Гойлу и остальным, кто входил в состав Ближнего Круга. Сторонникам света, добра и их всеобщего вождя, доброго деда, как-то сложновато оказалось объяснить, что Темная Метка не что иное, как клеймо для быстрого вызова, основанная на Протеевых чарах. Штука очень удобная в использовании: вот допустим, попал ты в беду и вместо того, чтоб корячиться с блокнотом и карандашом на коленке, жмешь на кнопку вызова возле локтя. Помощь придет незамедлительно и отовсюду, где бы ты ни был. Помнится, круизный лайнер потерпел крушение в Индийском океане, столкнувшись с новорожденным вулканом, ну и как водится, тонет судно, люди в панике, посередь океана помощи-то хрен дождешься… Но случился на борту лорд Паркинсон, совершающий кругосветное плавание с молодой женой, своего рода медовый месяц, типа как у магглов. Тонуть ему категорически не хотелось, и он призвал подмогу посредством нажатия на Протееву Метку на левом предплечье. Так ему на помощь весь внутренний Круг заявился! Прибыли, посмотрели и осведомились: