— Тихо сижу в комнате, как будто меня вообще нет!
Я поймал взгляд Сэнди и вздохнул — кот тихо веселился, ему было крайне забавно жить в такой семейке. Он лежал на широких плечах Вернона и любяще «месил тесто», массируя коготками шею хозяина. И ведь терпел Вернон эти «уколы», не морщился даже, напротив, поднимал руку и ласково почесывал котика по горлышку.
Отрепетировав сценку, Вернон погнал семейку по делам — надо было подготовиться ко дню рождения Гарри. Несмотря на стремное утро, праздник прошел на приличном уровне: были приглашены друзья и соседи, испечен вкусный тортик, вручены нехитрые подарки и произнесены стандартные поздравления. А моя чуйка мне покоя не дает, всё свербит и свербит, помня прошлый год рождения… И чем ближе подкрадывался вечер, тем сильнее выла и скулила моя интуиция.
И ведь не ошиблась… Мейсоны явились точно в срок, Петунья прикусила язык, видя на миссис Мейсон не очаровательное платье «Где-вы-купили?», а элегантный костюм, состоящий из пиджака, блузки и юбки. Дадлику пришлось забыть слово «пальто», ибо Мейсоны по причине лета заявились легко одетыми… Я приложил ладонь к лицу — насмарку вся репетиция. Умней быть надо — какое пальто летом??? Бедный Дадли так растерялся, что напрочь забыл слова-синонимы — плащ и ветровка. Именно их гости и сняли, заставив Гарри зажать рот и нос.
Испугавшись, что он сейчас заржет, мальчишка опрометью кинулся в свою комнату. Там уже кто-то был, однако не успел Гарри толком его рассмотреть, как подлетел я и сгреб диверсанта к полу, не дав ему и пикнуть. Оскалившись и грозно распушив шерсть, я как можно свирепее осведомился:
— Ты кто такой?
— Ик… — задушенно выдавил тот, испуганно лупая на меня огромными фонариками.
Гарри присел радом с любопытством рассматривая лопоухого чудика, с другой стороны на него вылупился Сэнди, который и сообщил задумчиво:
— А это дикий эльф-домовик, недавно обращенный из гремлина.
— И-и-и? — я покрепче сдавил тощую шейку.
— И пришел сам! — договорил Сэнди. — С какой-то каверзой…
Ага, значит, я не зря решил остаться тут и проследить за порядком!
— У него там письма, — показал Сэнди лапкой. — Краденые.
Я без церемоний засунул руку недоэльфу под грязную наволочку и извлек толстую пачку конвертов, перетянутых бечевкой. Передал их Гарри и встряхнул «шпиена».
— Давай, объясняйся!
Лупоглазик вместо ответа попытался удрать, поднял тонкую ручку и щелкнул пальчиками, но я был готов к этому и пресек попытку к бегству, снова хорошенько встряхнул, отчего он башкой о пол приложился. Гарри тем временем осмотрел конверты и с удивлением сообщил мне:
— Смотри-ка, Балто, четырнадцать писем от Гермионы, одно от Хагрида, три от Рона, семь от Драко, и пятьдесят четыре от Невилла!
— Эк его совы задолбались… — с сочувствием протянул я. И снова пристукнул недоэльфа головкой об пол. — Говорить будешь? А то я голодный… — И зубки показал — ощерился и языком по ним прошелся, чтоб поярче блестели. Ну и слюной капнул для пущего эффекта. Подействовало — лупоглазик задрожал под моей ладонью и попытался уйти в обморок. Не дал — снова потряс. Пришлось ему остаться в сознании и пропеть арию о назревающем заговоре в Хогвартсе.
Выслушав Добби и проигнорировав его робкую просьбу о том, чтобы Гарри Поттер не ехал в школу, прогнал недоэльфа прочь. Оставив Гарри наслаждаться письмами от друзей, я спустился в гостиную и проследил за тем, чтобы мистер Дурсль подписал важные бумаги. Сделка была заключена, договор скреплен печатями и подписями, мистер Мейсон и мистер Дурсль пожали друг другу руки и остались довольны своим состоявшимся партнерством. Петунья и миссис Мейсон сидели на диванчике и о чем-то уютно щебетали. Дадли, пользуясь тем, что на него никто не смотрит, втихую уминал фруктовый пудинг. Шумно выдохнув, я утер вспотевший лоб — всё-таки не зря я здесь остался, чёртов Добби мог что-то натворить…
Позже, в середине августа, Гарри попросил дядю отвезти его в Лондон за покупками к школе. В Косой переулок мы вошли втроем — я, Гарри и Сэнди, а Вернон остался дожидаться племянника в машине. В Банке Гарри додумался взять денег для родственников, попросив обменять на маггловские фунты. Сложив их в поясной кошель, Гарри пошел отовариваться к школе. Неспешно гуляя по магазинчикам, он постепенно набрал всё по списку, кое-что прикупив сверх прочего. Я не подсматривал, но краем глаза заметил яркие сверточки.
В лавке букиниста мы ненадолго застопорились — почему-то не было учебников для второго курса. Вместо них продавец зачем-то пытался всучить бульварное чтиво какого-то малоизвестного З. Локонса. Увидев, что ему под нос суют очередной томик беллетристики «Прогулки с каргой», Гарри взорвался: