— Теперь куда? — с интересом спросил Драко, вглядываясь в молочную белизну, окутавшую машину со всех сторон.
— Теперь надо обнаружить поезд, — просипел Рон, крепенько вцепившись в руль.
— Давай тогда скорее снижайся…
Машина вырвалась из зоны облаков, и мальчики, извернувшись на сиденьях каждый в свою сторону, свесились вниз.
— Вон он, впереди! Я его вижу! — обрадовался Драко.
Экспресс Лондон — Хогвартс целеустремленно чухал внизу, похожий на красную чешуйчатую сколопендру.
— Идет строго на север, — определил Рон по компасу на панели управления. — Будем сверяться каждые полчаса. А теперь держись крепче…
Машина прошила облака насквозь и очутилась в мареве солнечного света. Мир преобразился. Под колесами — бескрайнее море пухлых снежно-белых облаков, вокруг безграничная синева, а над всем — ослепительно яркое солнце.
— Здесь, — изрек Рон важно, — надо бояться только самолетов.
Друзья посмотрели друг на дружку и давай смеяться. Смеялись, смеялись, долго не могли остановиться. Они были сейчас точно в волшебном сне. Это, наверное, самый лучший способ путешествовать. Мимо проплывают башни и купола кучевых облаков, салон машины залит горячим сиянием, в бардачке пузатый пакетик ирисок. А впереди триумфальное приземление на зеленом газоне, обегающем замок Хогвартс, и завистливые взгляды студиозусов.
Летели на север, временами спускаясь посмотреть, где там поезд, и совсем не думая о случайных свидетелях-магглах, видящих, как из облаков выныривает голубенький форд «Англия», который, посверкав фарами в души потрясенным людям, заныривал обратно в облака.
Два лондонца потом уверяли всех, кто слушал:
— Граждане, мы только что видели, как над башней почты пролетел старенький фордик, не верите? Так мы сфотографировали и сейчас пойдем проявлять пленку! И пусть потом доказывают, что НЛО не существует!
В полдень в Норфолке почтенная Хетти Бейлисс, развешивая во дворе белье, заметила летающую машину и так поразилась, что села в тазик с мокрым бельем.
Двойной шпион-разведчик Энгус Флит из Пиблза доложил полиции, что Пентагон и ЦРУ давно обошли их знаменитый Скотланд-ярд по части продвинутых технологий… или это был ваш автомобиль? Ну как какой?! Тот, который по небу летел, он что, не ваш? Тогда чего вы тут сидите, остолопы, в КГБ звоните, растяпы, так вас через этак! У вас тут шпики по небесам шпарят, а вы тут носки нюхаете…
Ну и так далее в том же духе по всей протяженности пути за странной машиной через всю Англию разнесся шлейф удивления, растерянности, пересудов и легкой паники.
Несколько часов однообразного полета, однако, заметно уменьшили восторг мальчишек. От ирисок сильно захотелось пить, стало так жарко, что оба путника сняли свитеры, но парчовая рубашка Драко всё равно прилипала к спинке сиденья, а промокшие пряди белых волос то и дело сползали на кончик вспотевшего носа. Он перестал замечать фантастические очертания облаков. Как было бы здорово ехать сейчас в одном из прохладных вагонов, которые катились по рельсам далеко внизу, и выпить стакан ледяного тыквенного сока, развозимого доброй пухленькой волшебницей-проводницей!
— Наверное, скоро приедем, а? — прохрипел Рон ещё несколько часов спустя. Солнце уже стало погружаться в облачные поля, расцвечивая их всеми оттенками красного. — Еще раз, что ли, снизиться?
Поезд по-прежнему был под ними, полз по склону горы с заснеженной вершиной. Под облаками, скрывавшими солнце, было значительно темнее. Сзади монотонно ворчал джарви, изголодавшийся и изнывающий от жажды, как и мальчишки. Мы с Арконом бдительно парили бок о бок с автомобилем, готовые к любым неожиданностям, но к тому, что случилось, мы определенно не были готовы. Машина на подлете к Хогвартсу вдруг обрела разум и самостоятельность. Лично я все ужастики припомнил, от Кристины до Дуэли, где-то на краю сознания промелькнул милый гонщик Херби, но старый добрый «жук» тут же был задвинут подальше зловещим Катафалком и жутким Черным Линкольном.
Этот автомобиль не стал исключением — он тоже попытался убить мальчишек… Причем изощренно: о дерево, одиноко стоящее на холмике. Дерево почему-то пришло на помощь — предприняло попытку добить пацанов. Как у нас сердце не выскочило — не знаю… Машина тужится, едет по стволу, кряхтит, гремит и рокочет, дерево трещит и хрыкает, хлеща плетьми куда ни попадя, мальчишки визжат и умирают от ужаса.
— Зашибись! Чтоб я так жил! Эх, растудрить твою налево! — восторженно орал совершенно ошалевший от адреналинового счастья джарви.