— Привет, я к Альберту.
— Угу, — буркнул Эрик, не глядя, протянул руку за палочкой, просканировал её на приборе и удивленно воззрился на посетителя. — Мистер Шеппард? К-как…
— Тихо! — поднял руку мужчина. — Без истерики! Скажите лучше, Ранкорн на месте?
— Э… да, он в сто семнадцатом кабинете, отдел ликвидаторов, — с горем пополам сориентировался привратник. Кивнув ему, загадочный мистер Шеппард направился по указанному адресу. Постучался в черную дверь с латунными циферками «117» на ней и дождался короткого разрешения входить. Вошел, заставив Альберта вздрогнуть и уставиться на него, как на привидение. Шеппард нахмурился, подошел вплотную к столу и, перегнувшись через него, заглянул в вытаращенные глаза Альберта, они были цвета грозового неба — серые и полные потрясения.
— Альберт! — позвал он. — У тебя с сердцем как?
— Н-нормально… — выдавил Альберт. И опомнился: — Рекс, ты жив?!
— Ну, как видишь, — человек по имени Рекс выпрямился и раскинул руки. — Вот он я, живой и здоровый.
— А почему же ты не дал сразу о себе знать, раз живой и здоровый? — скептически окинул его фигуру Ранкорн. — Где ты пропадал две недели?
— Ну знаешь, быть убитым, трансфигурированным в бревно и утопленным при этом в болоте как-то не способствует скорой реабилитации, — философски изрек Рекс Шеппард. Ранкорн поднял брови.
— То есть, тебя убили, превратили в бревно и утопили в болоте? — уточнил он. — А почему? Мы ждали от тебя сигнала, но не дождались и выломали дверь в твою квартиру, рассчитывая найти тебя без памяти. Но тебя там почему-то не оказалось.
— Ага, — гость кивнул и уселся в кресло. Сложил руки на животе, вытянул ноги и принялся рассказывать: — Учителишка-то оказался способен на кое-что покруче стирания памяти. Меня спасло то, что убийца остался недоучкой, ни одно заклинание толком не выучил, а в придачу ко всему, он и в физике полный профан — бревна-то не тонут!
— Погоди, Рекс, — заволновался Альберт. — Тебя кто убил? Разве он способен на смертоубийство?
— Локонс оказался способен, — подтвердил Шеппард. — Помимо перечисленного, он и в маггловской технике не разбирается. Как был двоечником в школе, так и по жизни остался дураком. А сведения я добыл…
С этими словами Рекс вынул из-за пазухи небольшую черную коробочку с прозрачным окошечком, в котором виднелось два зубчатых колесика, внизу на торце был рядок квадратных кнопочек, одна из которых была красной.
— Электроника у нас не работает, — счел нужным предупредить Альберт. Рекс на это лишь фыркнул и вжал крайнюю кнопочку. Из коробочки потек механический, но вполне узнаваемый голос Локонса:
«Проявите наконец здравый смысл. Мои книги и вполовину не продавались бы так успешно, если бы люди думали, что эти подвиги совершил не я, а кто-то другой. Ну кто бы стал читать про старого армянского колдуна, пусть даже спасшего целую деревню от упырей? Ах, он бы своим мерзким видом испортил обложку! Да еще и одевался безо всякого вкуса! А у колдуньи, которая изгнала ирландское привидение, накликающее смерть, была, вообразите себе, заячья губа! Моя внешность — это, как бы сказать, приманка, залог успеха…»
Второй голос принадлежал Рексу.
«Так что же это выходит? Вы просто присвоили себе то, что совершили другие люди?»
Далее снова хвастливо заговорил Локонс:
«Всё отнюдь не так просто, как кажется. Это труд, и труд нелегкий. Надо было найти этих волшебников, подробно обо всём расспросить. И затем подвергнуть заклинанию Забвения. Это входило в мои планы, им предстояло забыть свои подвиги. Чем я действительно горжусь, так это моими заклинаниями Забвения! Да, Шеппард, да, мной был проделан огромный труд! Пойми же, автографы на книгах, рекламные фотографии — это ещё не всё. Хочешь добиться славы — готовься к долгой, упорной работе. Ну, кажется, всё. Осталось сделать последний завершающий штрих… — короткая пауза с шорохами. — Весьма сожалею, Шеппард, но мне придется прибегнуть к заклинанию Забвения, чтобы вы не разболтали моих секретов, иначе я не сумею продать ни одной книги…
— Локонс, нет!.. — испуганный вскрик и звук удара. Шорохи, кто-то передвинул стул. Наконец, голос Локонса:
— Извини, но я слишком много тебе разболтал, вшивый ты овчар… Так что получи вместо забвения Аваду. Перерезать бы тебе глотку, да кровью пол пачкать неохота. Не переношу вида крови, знаешь ли. Так, какое заклинание превращает одно в другое?»
В этом месте Альберт передернулся — так и представилось, как убийца задает этот вопрос распростертому у ног трупу…