Сахраб молчал, изредка издавая что-то вроде недовольного мычания. Попаданца, вообще, не было слышно, а Гизмо шёпотом рассказывал кому-то историю о том, как группе под руководством Стрелка, удалось проникнуть к ЧАЭС и спровоцировать выброс сверхвещества. Аномальный всплеск не только открыл путь к Центру Зоны, но и создал новые артефакты, аномалии и породил самых ужасных мутантов.
Гизмо не просто повторял истории за Черовым, но и добавлял новые интерпретации. То ли самостоятельно вычитав их в книгах франшизы, то ли выдумывал на ходу. Во всяком случае, это отвлекало многих от перебранки научных руководителей. Распаляющийся всё больше и больше академик уже дошёл до того, что обвинял всех в саботировании его светлых и чистых идей.
Споры АК-47, Митяя и Профа проходили на повышенных тонах и грозили перерасти в физическую расправу. Манюня ласково, а порой и с сексуальным мурлыканьем, пыталась охладить пыл спорщиков, но у неё плохо получалось. Впрочем, Черов не мог утверждать это точно. Задача капитану была поставлена иная. Выявить причины возникновения недовольств и определить темы, которые необходимо избегать.
Всё изменилось, когда в схрон вошёл командир. Дискуссия не прекратилась, но перешла в латентную фазу, когда интерес к установлению истины, вроде бы, пропал, но прения продолжаются по инерции, как бы на автопилоте. Всё-таки Ломова боялись и понимали, что пресечь конфликт он может самым радикальным способом. Просто пристрелив главного зачинщика. Это действовало посильнее непознанных влияний всякой хтони.
К двум часам ночи все угомонились и в динамиках слышалось только потрескивание дров в костре, да невнятное бормотание дежурного, подбрасывающего поленья в огонь.
Около двух часов появилась Манюня. Черов затаился, опасаясь, что видит созданный Зоной аватар. Так вернее. После всех коллизий прошедшего дня стоило проявлять осторожность даже по отношению к якобы своим. Мало ли что. Если подойдёт к месту наблюдательного пункта и назовёт пароль, то сомнения отпадут. Если проявит колебания и просто начнёт звать, надеясь определить его лёжку, значит враг, каким-то образом сумевший мимикрировать под капитана. Когда не знаешь, чего ждать от Зоны — будь готов ко всему.
Фигура в скафандре подошла вплотную к остаткам угла дома, где прятался Денис и женский голос произнёс:
— Байкал, спускайся. Пожрать принесла.
Собственно «байкал» и было паролем. Сафонова решила обставить так, чтобы никто посторонний не догадался. Умный ход.
Черов легко соскочил вниз, повесил автомат с подствольным тактическим фонариком на крепление разгрузки, а сам достав тонкий пальчиковый, посветил плечо капитана. В тусклой голубоватой дымке попытался заглянуть в глаза девушке. Та не сопротивлялась, но саркастически улыбнулась.
Затем показала трёхсекторный термос, нижняя часть которого снабжена краником для слива жидкости.
— Как самочувствие?
— Нормуль! — весело ответил Денис, демонстрируя показной оптимизм, — Зря похлёбку притаранила. Хватило бы и пары бутербродов с ветчиной.
— Сухомяткой дома будешь желудок портить, а здесь нужно соблюдать походный режим. Глотни сначала настойки. Я теобромина побольше добавила, а кофеина уменьшила. Иначе потом не заснёшь. В четыре Гизмо сменит.
Денис достал из модуля разгрузки раскладной стакан и ложку, уселся, оперевшись спиной об остатки кладки. Мария наполнила стакан из краника и подала термос, сняв верхнюю крышку.
Все знали правило, что во время еды требуется соблюдать молчание. Поэтому никому не придёт в голову заинтересоваться повисшей тишиной. Сафонова и Черов почти одновременно отключили связь.
— Заснули? Без эксцессов? — спросил Денис, глотая похлёбку почти не жуя.
— Я экстракт валерьянки в морс добавила. Сильно концентрированный. На всякий случай. Да и в глаза можно больше не разглядывать. Тут что-то другое. Я весь вечер ласкалась с подопечными, пыталась определить состояние зрачков у цыплят и призоров. Всё в норме. Такое ощущение, что истерика явилась следствием дневного напряжения. Расслабились, выплеснули эмоции…
— Либо нечто проведало наш секрет и изменило тактику влияния на сознание.
— Такое тоже возможно. Я ничего отвергать не собираюсь. Требуется больше наблюдений, чтобы подвести под теорию более-менее обоснованную базу. Пока только догадки.