»Die Furious hat mehrere Treffer abbekommen, eine Höllenspeer-Batterie und der Null-Feld-Projektor sind ausgefallen«, meldete der Gefechtswachhabende in präzisem Tonfall.
»Die Implacable hat zwei Höllenspeer-Batterien verloren und an einer Antriebseinheit leichte Schäden davongetragen.
Beide Schlachtkreuzer haben bei diesem Vorbeiflug alle Phantome und sämtliche Kartätschen aufgebraucht. Auf der Utap sind die Gefechtssysteme ausgefallen, aber sie kann weiterhin manövrieren. Die Arbakst und die Ravens Beak wurden schwer beschädigt, können aber bei ihrer Formation bleiben.«
Keine zwei Minuten später erreichten die Unterformationen nach und nach ihre Abfangpunkte. Captain Tulev führte die Leviathan, die Steadfasl, die Dragon und die Valiant von der anderen Seite gegen die Syndik-Formation. Abermals konzentrierten die Schlachtkreuzer ihr Feuer, und als sie weiterflogen, blieb ein Syndik-Schlachtschiff schwer beschädigt zurück, während einer der verbliebenen Schlachtkreuzer einen Totalausfall aller Systeme erlitt und steuerlos weitertrieb.
Captain Duellos brachte die Courageous, die Formidable und die Intrepid als Nächste an den Feind heran. Die Folge war ein weiteres Syndik-Schlachtschiff mit schweren Schäden, dann machten die fünf überlebenden Schlachtkreuzer der Sechsten und Siebten Division zwei der drei letzten feindlichen Schlachtkreuzer unschädlich.
Es folgte die Vierte Schlachtkreuzerdivision. So wichtig es auch war, dass die Dauntless ins Allianz-Gebiet zurückkehrte, hatte Geary sich nicht dazu durchringen können, sie aus der Schlacht herauszuhalten. Selbst wenn er die gesamte Schiffs-besatzung darin eingeweiht hätte, dass der Hypernet-Schlüssel sich an Bord befand, wäre die Crew dennoch nicht davon abzubringen gewesen, ihren Teil zum Kampf beizutragen, und hätte es als große Schmach empfunden, nicht an der Schlacht teilnehmen zu dürfen.
Ganz zu schweigen von der Schmach, die Tanya Desjani empfinden würde. So wie er sie einschätzte, hätte sie wohl lieber das Kommando abgegeben, anstatt sich so demütigen zu lassen.
Diese Leute waren bereit, ihm zuzuhören und von ihm zu lernen, aber wenn er den Bogen überspannte, würden sie rebellieren, weil sie das als eine Demütigung empfinden würden. Diese Tatsache musste Geary akzeptieren.
Die Dauntless, die Daring und die Victorious hielten auf einen Abschnitt der feindlichen Formation zu, in dem sich ein bereits beschädigtes Schlachtschiff und der letzte noch überlebende Schlachtkreuzer befanden. Da die Allianz-Schiffe mit fast 0,08 Licht reisten und die Syndiks immer noch mit einer Geschwindigkeit von über 0,1 Licht unterwegs waren, spielte sich der Moment des Gefechts so schnell ab, dass das menschliche Wahrnehmungsvermögen nicht mehr mitkam. Eben noch waren die Syndiks vor einem, dann befanden sie sich bereits hinter dem eigenen Schiff, während die Dauntless immer noch unter den Treffern erzitterte, die ihr in der Millisekunde zugefügt worden waren, als sie sich in Reichweite der gegnerischen Waffen befunden hatte.
»Stellenweise Ausfälle an den vorderen und den Backbord-schilden«, meldete der Wachhabende der Schadenskontrolle.
»Höllenspeer-Batterie Eins Alpha hat eine Waffe verloren.
Strukturelle Schäden an den Rahmen fünfundvierzig und hundertsiebenundzwanzig.«
»Gut«, meinte Desjani und nickte, während sie sich auf dem Display ansah, was die Salven ihrer Schlachtkreuzer angerichtet hatten. Breit grinsend merkte sie an: »Den haben wir erwischt.«
Auch Geary verzog den Mund zu einem zufriedenen Grinsen. Aus dem letzten Syndik-Schlachtkreuzer wurden Rettungskapseln ausgestoßen, und schon flog das Schiff in die Luft, als sich der Antrieb überhitzte. Das bereits beschädigte Schlachtschiff hatte weitere Treffer abbekommen und verlor allmählich an Fahrt.
Dann aber wurde er wieder ernst. Die Allianz-Schlachtkreuzer wendeten alle, um erneut zu attackieren, während die Schlachtschiffe und der Rest der Flotte noch unterwegs waren. Obwohl die Hilfsschiffe und ihre Eskorten deutlich beschleunigt hatten und eine nach oben führende Kurve flogen, blieben die überlebenden Syndik-Schiffe auf ihrem ursprünglichen Kurs. Die Hilfsschiffe und ihre Eskorten flogen in die gleiche Richtung wie ihre Verfolger, weshalb die relative Geschwindigkeit beider Gruppen deutlich niedriger war und dieses Aufeinandertreffen langsam genug ablaufen würde, um vom menschlichen Auge erfasst zu werden.
Geary bemerkte, dass Desjani ihn beobachtete, und deutete auf die Hilfsschiffe. »Wenn wir die verlieren, ist es egal, wie viele Syndik-Schiffe wir noch zerstören. Dann haben wir so oder so verloren.«
»Sie mussten das Risiko eingehen«, sagte sie leise.
»Ich weiß.«
Die Warrior, die bei Vidha und beim ersten Flug nach Lakota von den Syndiks zusammengeschossen worden war, setzte zu einer Drehung an, um die Verfolger daran zu hindern, das Feuer auf die Titan und die Goblin zu eröffnen. Zwei Syndik-Jäger glaubten offenbar, an dem schwer beschädigten Schlachtschiff vorbeihuschen zu können, aber sie mussten einsehen, dass die Warrior nicht erledigt war, da sich im nächsten Moment die wenigen noch funktionstüchtigen Höllenspeere mühelos in die nur schwach gepanzerten Jäger bohrten. Ein Leichter Kreuzer gleich hinter den Jägern versuchte, das Schiff in einen Schusswechsel zu verwickeln, aber auch er wurde erfolgreich außer Gefecht gesetzt.
Dem Leichten Kreuzer folgten jedoch zwei fast unversehrt gebliebene Syndik-Schlachtschiffe. Flugkörper wurden gestartet, die Kurs auf die Titan und die Goblin nahmen. Die Warrior und die Zerstörer an ihrer Seite zielten auf die Flugkörper und konnten den größten Teil abschießen, doch ihnen blieb dadurch keine Zeit, sich den Schlachtschiffen selbst zu widmen.
Quälend langsam änderte die Warrior abermals ihren Kurs, um sich den beiden Syndik-Schlachtschiffen in den Weg zu stellen, die ihr Feuer ganz auf das Allianz-Schiff konzentrierten und jedes System an Bord ausfallen ließen. Geary murmelte ein Stoßgebet, als er daran dachte, was dieses Sperrfeuer für die Besatzung der Warrior bedeuten musste.
Damit blieben nur noch die Conqueror, die Orion und die Majestic zusammen mit ein paar Schweren und Leichten Kreuzern sowie einigen Zerstörern. Nachdem sie den Tod der Warrior miterlebt hatte, schien die Conqueror erstarrt zu sein, da sie auf dem gleichen Kurs mit gleicher Geschwindigkeit weiterflog, während die Syndik-Schiffe sich näherten. Die Orion flog leicht nach oben, dann kehrte sie zur Conqueror zurück, als suche sie in der Nähe des unbeschädigten Schlachtschiffs Zuflucht.
Geary würde nie erfahren, was die Majestic vorhatte. Vielleicht versuchte das am weitesten zurückliegende der überlebenden Schlachtschiff zu wenden, um sich dem Gegner in den Weg zu stellen, aber vielleicht unternahm sie auch einen Fluchtversuch. Wenn er später in gnädiger Laune war, stellte er sich vor, dass die Crew und der Kommandant der Majestic vom Opfer der Warrior inspiriert ihren Kampfgeist wiedergefunden und beschlossen hatten, ihr früheres Versagen wieder-gutzumachen. Auf jeden Fall bezahlte die Crew teuer dafür, dass sie zuvor so getrödelt hatte, als es darum ging, die Waffen und Verteidigungssysteme zu reparieren.